На сегодняшней практике осваивались методы постановки усиленного щита оборонительного плана. Для этих целей каждый из курсантов должен был представить свои соображения и наработки. На грубо сколоченном демонстрационном столе лежали артефакты, еще неизвестные магическому обществу. На самом деле — всего лишь десяток хорошо отшлифованных шаров среднего размера, каждый из которых легко умещался в руке. Полковник Затонский ласково провел по ним ладонью.

— Эти предметы пусты, — пояснил он столпившимся возле него студентам. — Ваша задача очень проста: наполнить их боевыми плетениями, выполняющими роль оборонительного щита для подразделения. Вводная такая: устанавливаем завесу, накрыв ею… скажем, роту. Да, пусть будет рота. Подумайте, рассчитайте параметры для защиты ста двадцати человек. Запрещено использовать наработки последних десяти лет, допущенных до эксплуатации. Сегодня разрешаю строить оригинальные плетения. Можно разбиться на группы по два-три человека. На каждую группу дается по два контейнера. Время — час.

Затонский посмотрел на часы, отметил для себя начало занятий и неторопливо удалился в помещение, чтобы не смущать и не сбивать с толку будущих артефакторов. Никита особо долго не раздумывал, взяв в напарники Леньку и Юрку. Отойдя к краю стола, они положили легкие шары перед собой и раскрыли тетрадки, чтобы накидать примерную схему плетений. Никита заблаговременно приготовил остро заточенные карандаши и положил их на стол.

— А шары-то пластиковые, — удивленно хмыкнул Юрка, поглаживая матовую поверхность артефакта. — Шлифовка качественная. Сначала подумал, что из металла сделали.

— Так учебные артефакты из пластика и лепят, — с видом знатока произнес Ленька, погрузившись в процесс вычерчивания рисунков и написания формул. — Об этом знают все в Академии. Первый раз замужем, что ли? Дешево и сердито.

— Ты поговори мне, — лениво пихнул его в бок Юрка. — Я тебе еще червей не забыл.

— Сейчас не это главное: пластик или металл, — вернул друзей на грешную землю Никита. — У кого какие мысли? Что будем пихать в контейнеры?

— Предлагаю плетение с рассеивающим магическую волну отражателем, — Гордеев оторвался от чертежа с видом ученого, добившегося открытия нового физического закона. — Встраиваем в шар нужную комбинацию, кастуем и сворачиваем в скрипт. При атаке противника закладка активируется и начинает с помощью рассеивающихся плетений раскидывать концентрированную мощь по огромной площади. Урон будет значительно меньшим, и энергии для поддержания щита понадобится не так много. Можно даже использовать силу амулетов для подпитки. Места все равно дофига останется.

— А я бы поставил вертикальную защиту, — почесал затылок Юрка, сбивая шапку на переносицу. — Таким способом экономим для развертывания полога.

— Всего-то пара секунд экономии, — усомнился Ленька, взглянув на расчеты товарища.

— Зато эффект лучше. Даже две секунды — это большой срок для сохранения жизни бойцов, — стал защищать свою теорию Сулешев.

— Вы не забыли, господа профессора, что при вертикальной развертке сила направленного взрыва устремится вниз? — Никита постучал донцем карандаша по столу. — Если горизонтальный щит распределит энергию вдоль фронта, в чем я согласен с Ленчиком, то кажущаяся эффективность второго варианта обернется большими потерями от остаточного удара. Так не пойдет… Вот если бы совместить обе задумки…

Все трое склонились над чертежами, не обращая внимания на горячие споры других мини-групп возле длинного стола. Пришли к парадоксальному выводу: использовать обе задумки гораздо легче, чем изобретать что-то более эффективное. В один шар внедрили плетение вертикального защитного полога, во второй — обычную «сферу» с горизонтальной разверткой, да еще с отчетом времени. Это уже Ленька прикололся.

— Неохота самому активацию проводить, — пояснил он. — Сидишь себе в окопе, а защита сама срабатывает.

— Да ты лень, батенька, — тут же уколол Юрка.

— Ага, даже пальцем пошевелить не хочет, — засмеялся Никита, постукивая карандашом по щеке. Идея забавная, но сработает ли она так, как надо? Скрипты, конечно, идентичны, но имеющие мелкие незначительные различия. — Слушайте, мы не нарушаем требования Задонского? «Сфера» …

— «Сфера» апробирована, — кивнул Ленька, — но мы туда не зря таймер впихнули. Думали, я от природной лени такое сотворил? Ха-ха!

Друзья признались, что идея обойти запрет весьма элегантна, но что скажет преподаватель?

Затонский показался ровно через час. Студенты вытянулись вдоль стола и коротко поясняли, что именно хотят продемонстрировать своими заготовками. Полковник ничего не говорил, только делал какие-то пометки в блокноте. Наконец, добрался до Никиты с друзьями. Выслушал, хмыкнул.

— Пойдете последними, — сказал он. — Посмотрите сначала на остальных. Что-то ваша задумка не вызывает доверия. Как бы накладки не произошло. Если разнесете полигон на молекулы — как оправдываться перед начальством будем?

— Господин полковник, — ответил Ленька, острый на язык, — так полигон и существует для таких целей. Разнесем один — построят другой.

— Предупреждаю, что такие вот умники и будут отстраивать летом новую площадку, — предупредил Затонский, пряча в глазах усмешку. И обратился к Никите: — Не ожидал, Назаров, что будешь авантюрами заниматься.

— Теоретические расчеты показали, что накладки минимальны, — отчитался Никита, будучи не уверенным в успехе на все сто процентов.

— Ладно, посмотрим и оценим, — хмыкнул Затонский. — Кстати, как твои успехи в разработке планшета?

— Продвигаюсь помаленьку. Проблем хватает на каждом следующем уровне, но оно того стоит.

— Не бросил, значит, — задумчиво проговорил руководитель кафедры.

— Никак нет.

— И замечательно, — совсем уж загадочно сказал Затонский. Какие мысли роились в его голове, Никита не знал. — Ты после занятий сразу не уезжай, вопрос хочу один задать.

— Как скажете, господин полковник, — кивнул Никита.

Затонский повернулся к цепочке студентов и пояснил, как будет проходить эксперимент с артефактами. В ста пятидесяти метрах от НП проходит траншея с манекенами. Именно они должны испытать на себе ударную волну магической атаки, а студенты обязаны предоставить им защиту в виде активных плетений. В случае пробоя манекены «погибнут», и чтобы не огорчать финансовый и хозяйственный отделы Академии, нужно подойти к вопросу безопасности расходного материала со всей ответственностью. Остап Васильевич говорил с юмором, понимая всю нелепость требований, но бюрократические замашки любой организации кого хочешь доведут до белого каления. Лучше попытаться обойтись без конфронтации.

Каждая мини-группа по приказу руководителя кафедры прикладной магии выдвигалась на рубеж, оставляла там шары и возвращалась обратно к НП, откуда вместе со всеми смотрела на результат своих экспериментальных наработок. Магический удар наносил лично полковник, формируя энергетический заряд, прячась в оборудованном бункере напротив траншеи с манекенами. Никите было интересно, насколько хватит сил у Затонского на проверку каждого артефакта.