Через пятнадцать минут он был у здания Академии, где его дожидались два однокурсника, с которыми еще вчера договорился, что заберет их на полигон. Один из них — Ленька Гордеев — был старшим сыном поместного дворянина из Нижнего Новгорода, и уже в младшем возрасте обратил на себя внимание местной Коллегии, после чего десять лет учился в специализированной школе. Такой путь мог проделать и Никита, если бы судьба не совершила извилистый зигзаг. Ленька был таким же прикладником, но бредил военной карьерой. Так вышло, что оба сошлись именно на этом интересе.

Второй товарищ — Юрка Сулешев — приехал из Крыма, где у его рода были богатейшие виноградники, конкурировавшие с воронцовскими плантациями. Этот паренек, несмотря на свой неказистый вид, что было удивительно при наличии сильной евгенической программы среди аристократических семей, позволявшей выправлять любые генетические проблемы, оказался веселым и неунывающим парнем, готовым волочиться за каждой хорошенькой барышней. Не пропускал он и мещанок, и купеческих красоток.

— У меня есть три младших сестры. Вся красота досталась им, а на меня батя возлагает другие надежды! Я же не мордой своей буду служить империи, а мозгами и руками!

Удивительное дело, но девушки нисколько не смущались малорослости дворянина, ухаживавшего за ними. Чем-то же он им приглянулся?

— Никита, а что это у тебя глаза красные? Опять молодая жена спать не давала? — пошли подколки со стороны Юрки, завалившегося на переднее сиденье. — Ты смотри, как семейная жизнь человека меняет! Особенно ночью! Не женись, Ленчик… Ай, дурень!

Ленька, что-то проворчав, покладисто занял место позади товарища, не преминув тут же закинуть тому за шиворот пригоршню иллюзорных червяков, которые вполне реально извивались своими склизкими телами. Чуть не пробив обшивку потолка машины головой, Юрка завертелся ужом, пытаясь стряхнуть с себя неприятный гостинец, и только потом сообразил, что его банально надули и развели, как мальчишку.

— Ладно, ответочка за мной, — пригрозил он.

— Да угомонитесь вы, дети! — засмеялся Никита, отъезжая со стоянки Академии. — Этак машину мне разнесете!

— Ты в корпорации навел свои порядки? — деловито поинтересовался Сулешев, забыв о мести. — Никита, надо сразу быка за рога хватать. Увидят, что молодой, неопытный — тут же на шею сядут. С такой громадой, как «Изумруд», мало кто справится. Нелегко быть Директором. Поверь моему опыту.

— Да ладно заливать, директор! — ухмыльнулся Ленька. — У тебя отец с управляющими тянут. Ты же только по винным погребам горазд шастать!

— Наглый поклеп! — возмутился Юрка. — Как раз я принимал самое деятельное участие в подготовке ежегодного дегустационного фестиваля!

Смех, да и только! Остается только слушать ленивую перебранку товарищей.

Во время празднования Коловорота Никите удалось еще раз съездить в Вологду, чтобы проконтролировать ход дел по передаче управления корпорации в его руки. Дед почти завершил все процедуры и подписал множество юридических документов, тем более что большинство из них уже давно были готовы и только дожидались своего часа. С наступлением нового года, то есть с января 2011 года Никита Назаров стал полновластным хозяином, но пока не мог следить за «Изумрудом» все двадцать четыре часа в сутки.

Заодно выслушал доклад Олега Полозова об уничтожении подпольной лаборатории. Потайники справились на «отлично». Взрыв баллона с бытовым газом в одном из служебных помещений на окраине города выявил грубейшие нарушения по его эксплуатации. Погибли три человека, разрушен подвал и первый этаж. В общем, такая незадача…

Полигон находился неподалеку от озера Волоярви, к которому надо было ехать по северной автостраде. Там, в окружении соснового леса, несколько десятков лет назад возвели постройки для обкатки магических новинок. Не забыли по периметру поставить отражающие щиты. Зная страсть русского человека лезть любопытным носом во все запрещенные места, не ограничились только отражателями и предупреждающими надписями. Кругом раскидали магические ловушки, начиная от детекторов передвижения и небольших ударных «шаров», жалящих разрядами электричества, если пройти рядом с ними в десяти шагах, до самых действенных аргументов, поражающих человека до полного отключения от реальности. Шарахнет такой сюрприз — полчаса неподвижности обеспечено. Охране оставалось только почаще объезжать периметр, собирая парализованных для допроса и выписки штрафа. И такая мера предосторожности возымела действие. Сейчас нарушений происходило меньше, и почти все они шли от неугомонных мальчишек. Даже пришлось снизить мощность зарядов у артефактов.

Кстати, в окрестностях уже давно поговаривали о странных шаровых молниях, взмывающих из-под земли. Они могли появиться в любое время года, даже зимой, когда по всем канонам природы их вообще не должно было быть. Перестарались академики, предложив такой способ отпугивания местных жителей.

Съехав с основной трассы, очищенной от снега, и продолжающей убегать на север, Никита повел «бриллиант» по укатанной грейдером дороге, точнее, по снежному полотну, проложенному посреди леса. До полигона предстояло ехать еще прилично, и разговоры утихли сами по себе. Юрка с Ленькой рассматривали мелькающую за окнами стену леса, накрытого пушистой снежной шубой. Тяжелые лохматые лапы елей и сосен, прогнувшиеся от белых искристых шапок, очаровывали своей девственной красотой. Казалось, человек боялся нарушить в этом месте царственную тишину и порядок, не желая оставлять даже малый след на снегу.

Лес закончился, потянулись пустынные поля, а за ними промелькнула парочка деревень, какая-то ферма, потом снова пошел сосняк, сжавший дорогу до узкой ленты, на которой встречные машины могли разминуться лишь впритык прижавшись к обочине. И опять замелькали поля с торчащими из-под снега кустами или ссохшимся бурьяном, пока перед носом машины не вырос КПП Полигона Коллегии Иерархов. Такая грозная надпись присутствовала на щите, прибитом к торцевой стене кирпичного одноэтажного здания, обращенного к дороге. Дополнительная табличка на шлагбауме гласила, что въезд на территорию имеют право только иерархи, архимаги и студенты Коллегии. Последние, правда, по согласованным заранее спискам. Проверка личности осуществляется по аурным слепкам. Каждому из сидящих в машине охранник поднес небольшой прибор из черного матового пластика, в который был вмонтирован жидкокристаллический монохромный экран, к которому следовало приложить палец. Заложенная в память прибора информация выдавалась на экран. При совпадении аур из базы и носителя вопросов не возникало.

Охранник, завершив проверку, кивнул головой помощнику, сидевшему в сторожке, большую часть которой составляло панорамное окно, и ждущему сигнала. Только после этого шлагбаум, судорожно дернувшись, взлетел вверх.

— Проезжайте, — разрешил проверяющий. — Ваша группа уже на полигоне. На микроавтобусе приехали.

Действительно, возле учебного корпуса, построенного лет двадцать назад в окружении соснового бора, собрались все студенты военной кафедры. Они окружили преподавателя и о чем-то с ним горячо разговаривали. Затонский был в камуфляжных теплых штанах и в меховой куртке такой же расцветки. Увидев подъехавший «бриллиант», задрал рукав и красноречиво постучал пальцем по циферблату часов. Никита пожал плечами. Они приехали вовремя, и демонстрация жеста показывала лишь о необходимости пошевеливаться и присоединяться к группе.