должен был, следуя протоколу, воздать свое почтение Его Величеству.

На деле же сегодняшним вечером он будет ужинать с королем. Там же он отчитается об итогах своей поездки. Все должно закончится через несколько секунд. Дигби выполнил первый из трех положенных поклонов. Затем сделал два шага вперед. И упал замертво. Белые Сестры, стоящие вокруг, закричали в один голос. Герольды бросились вперед, чтобы оказать мужчине помощь. Один из них в ужасе отпрянул. На его руках была кровь. Сердце лорда Дигби было пронзено, но ведь рядом никого не было. Здесь даже не было оружия.

Возможно, предположение было диким, но у Доблестного появилось подозрение, что его поездка в Хорслей отменяется. Он будет нужен здесь.

Глава вторая

Королевское неудовольствие

Амброз, король Шивиаля, был не просто крупным мужчиной. Иногда он, к тому же, мог быть очень громким. Разъяренный убийством друга, он отменил банкет, выслал прочь всех знатных гостей и созвал Тайный Совет. Потребовалось некоторое время, чтобы члены Совета смогли собраться, но король не привык ждать. Он носился туда-сюда по залу совета и ревел, словно буря, в то время как советники, которым хватило ума поспешить, жались к стенам, чтобы держаться от Амброза подальше.

У королей мало настоящих друзей, и потому горе Амброза было искренним. Он бушевал, заявляя, что в тронном зале ему было нанесено тяжелейшее оскорбление, а Шивиаль оказался выставлен на посмешище перед всей Евранией. Король испытал сильное потрясение, хотя никогда не признал бы этого. Было очевидно, что целью злой магии был он. Дигби умер напрасно.

— Стыд! Позор! Самое мерзкое колдовство! — внезапно, словно огромная синяя бутыль, пущенная кружить по кухне, король замер. Он остановился прямо перед командором Бандитом, который стоял на посту у двери. — Почему Гвардия не предотвратила этого безобразия?

Мечники должны были быть очень проворными, потому Клинки никогда не отличались высоким ростом. Сиру Бандиту пришлось запрокинуть голову, чтобы встретить королевский взгляд.

Спокойно, он ответил:

— Если Ваше Величество считает виновными Гвардейцев, я смиренно прошу об отставке.

Король, казалось, стал еще больше. На его и без того раскрасневшемся лице появились фиолетовые пятна.

— Вы отвечаете за нашу безопасность!

За свое умение сохранять спокойствие Бандит был популярен среди Гвардейцев. Кроме того, он никогда не позволил бы несправедливо обвинять своих людей.

— При всем уважении, сир. Клинки не способны защитить Вас от магии, если они не являются её целью. Это обязанность Сестер.

Амброз обвел взглядом комнату, чтобы лишний раз убедиться в том, что и так уже знал.

— А где Верховная Мать?

— Её Преосвященство отсутствовала при дворе, Ваше Величество. Она только что вернулась, когда ей сообщили об инциденте и вызове Вашего Величества. По-моему, она хотела выяснить...

Тихий скрип двери заставил даже невозмутимого Бандита испытать облегчение.

— С разрешения Вашего Величества...

Король отошел, чтобы оглядеть вновь прибывшую и признать в ней вышеупомянутую леди. Верховная Мать была настоящей легендой. Она вертелась при дворе дольше, чем могли сохранить человеческие воспоминания. Высокая, властная, суровая и безжалостная во всем, что касалось выполнения обязанностей. Её белая белое одеяние всегда выглядело безупречно. Высокий атур, который носили все Белые Сестры, казалось, касался верхней перекладины дверного проема. Обнаружив себя зажатой между стеной и злобным взглядом короля, она, не растерявшись, сделала реверанс. При этом её конусообразная белая шляпка чуть было не ткнула короля прямо в поросячьи глазки. Амброз быстро отскочил.

— Ну, Мать? — взревел он. — Кто пронес подобное в зал? Почему твои женщины не забили тревогу? Они охраняли двери. За что я вам плачу, если не за защиту? Объясните свой провал!

Выпрямившись, она оглядела взбешенного короля с материнским неодобрением, словно тот впал в детскую истерику.

— Сестры не забили тревогу исключительно потому, что магии не проносили в зал, сир.

— Придворный был убит невидимкой на ступенях тронного зала, и вы утверждаете, что магия тут не причем?

Она вздернула подбородок.

— Со всем уважением, сир. Никакого убийцы-невидимки не было. Я поговорила с настоятельницей, как и с большинством присутствовавших здесь сестер. Они тверды в своих показаниях. До того, как умер лорд Дигби.

— Как это возможно? Что это за колдовство?

Она встретила королевский взгляд.

— Я не знаю, сир! Ни одна из сестер никогда прежде не встречала ничего подобного. Они не обнаружили в этой магии элементов смерти. Они склонны думать, что это были воздух и огонь. И любовь! Много любви!

— Любви? — взревел король. — Заклинание отнимает человеческую жизнь, а вы говорите, что оно состоит из любви.

Даже грозная Верховная Мать вздрогнула от подобного рева.

— Так они говорят.

— Оно способно убивать там, где его нет? Мгновенно? На расстоянии? Что это за магия?

— Сестры могут лишь определить присутствие духов стихий, Ваше Величество. Они не в состоянии классифицировать наложенное на духов принуждение. Это работа Коллегии.

С недовольным ворчанием, Амброз развернулся, чтобы оглядеть собравшихся советников. Здесь присутствовали верховный адмирал, лорд-камергер, несколько герцогов, маршал... все, кроме главы Королевского Колледжа Магов. Амброз поискал взглядом малиновые одежды и золотую цепь лорда-канцлера Роланда.

— Где Верховный Маг, канцлер? Он был приглашен.

Будучи Дюрандалем, сир Роланд был самым известным из всех Клинков. Он исполнял обязанности главы Гвардии до Бандита. Мужчина спокойно поклонился.

— Сир, ученый глубоко обеспокоен Вашей безопасностью перед лицом столь беспрецедентной угрозы. Он пожелал срочно проконсультироваться со всей кафедрой, а потому я дал ему...

Королевский рев не дал ему закончить фразу. Все знали, что Верховный Маг был мягким человеком, ученым, которого приступы ярости короля повергали в страшное волнение. Роланд же смирился, что иногда его обязанности включают в себя роль боксерской груши. Например, сейчас.

— Ба! Значит, он не осмеливается встретиться с нами! Он имеет хоть малейшее представление о том, как сработала эта мерзость?

— Полагаю, нет, Ваше Величество. Но вскоре он заставит Коллегию потрудиться.

— Змей!

Гнев короля переметнулся на соратника Роланда. Змей был худощавым мужчиной, таким образом полностью соответствуя своему имени. Он был облачен в зеленую бархатную куртку, штаны, сшитые из золотой парчи, золотой плащ и украшенную пером шляпу. С изяществом фехтовальщика, Змей отставил ногу.

— Сир?

— Это! — король ткнул в него мясистым пальцем. Змей уставился вниз.

— О, это.

— Да! Это!

Голос Амброза стал похож на низкое рычание. Он был опасен, когда говорил тихо. Куда опаснее, чем тогда, когда кричал. Речь шла о шестиконечной звезде, которая