просто не хватало времени на то, чтобы провести все ежедневные тренировки, а потому старшим мальчикам нужно было тренировать младших товарищей. Не было никакого способа избавиться от этой рутинной работы, хотя каждый кандидат на протяжении трех столетий клял её на чем свет стоит.

В этом, 368, году Дома Ранульфа проблема стала наиболее острой. Двадцать четыре члена ордена погибли в Войне Монстров. Восемь гвардейцев и шестнадцать рыцарей. Командующий Бандит призывал больше клинков на защиту короля и его детей. Менее чем за год Айронхолл выпустил сорок человек. Но теперь его резервы подошли к концу. Нормальный пятилетний срок обучения был сокращен до четырех лет. Сейчас вместо двадцати выпускников насчитывалось лишь шесть, и ни один из них не был полностью готов. Они знали это. Все это знали. Тем не менее, им было известно, что их связывание лишь вопрос времени. Гвардия в скором времени привела бы в норму их навыки фехтовальщика, даже придись им работать по двадцать четыре часа в сутки, но, готовыми или нет, они в любой момент могли столкнуться со смертельной опасностью. Выпускники беспокоились. Они жаловались на те часы, которые приходилось тратить на тренировки юниоров. Сроки обучения все сокращались.

Не было правила, обязывающего Первого отвечать за порядок в зале фехтования, но, как правило, Великому Магистру было плевать. Учителя демонстрировали новичкам основные приемы. Все ученики принимали участие в дуэли, один на один. Слишком много народу в слишком маленьком помещении. Да еще тренеры орали на учеников одновременно. Это вызывало путаницу. "Фиалка!", "Взбиваем Яйца!", "Выше!", "Нет, ты никогда не должен использовать Таракана против Ивы!", "Ниже!", "Наблюдай за запястьем!", "Это был Шпиль, а я просил Радугу...". Ноги поднимали облака пыли. На улице прогремел раскат грома.

Хаос. Кто-то обязательно должен был получить травму.

Стоило только подумать, и неприятности не заставили себя ждать. Марлон, Второй, явился с разбитой губой и сломанным зубом. На данный момент мальчик был лучшим фехтовальщиком школы, но даже его ловкость не помогла отбить непредсказуемый и дикий удар. Конечно, он должен был надеть маску, но легче было тренироваться без неё. Барсук отправил юношу искать Магистра Ритуалов, которому потребуется собрать команду из восьми человек, чтобы воспеть заклинание исцеления в Кузне, где располагался школьный октограм. Это займет большую часть дня и свяжет руки мастерам или рыцарям, который могли бы помочь здесь.

Чтобы облегчить пребывание в замкнутом пространстве, Барсук призвал около тридцати мальчиков из средних классов — еще безбородых — и начал обучать их гимнастике. По сравнению с фехтованием, места под гимнастику требовалось гораздо меньше. У него не было подобных полномочий, но никто из мастеров не возражал. Мальчики обрадовались избавлению от рутинной работы, когда он заверил, что подобные занятия развивают мышцы. Все они казались ему детьми. Ни один из них еще не достиг тех лет, в которые его, нагло врущего о своем возрасте, впервые допустили до занятий.

Загнав первые тридцать жертв, он начал собирать еще тридцать мальчиков. Именно в этот момент сир Куин, Магистр Рапиры, прервал его. У этого человек часто возникали странные идеи. Новая была о том, что Барсуку очень нужен был урок по технике Исилонда. Барсук презирал рапиры. Он любил сабли. Клинки. Он хотел разить врага, а не тыкать в него палками. К тому же, он не видел причины изучать все стили, которым любил учить Айронхолл, в то время, когда собственный стиль школы был все равно лучшим. Человек, овладевший им сможет победить любого противника.

Кроме того, он уже знал, что такое стиль Исилонда. Чтобы скрыть это от Куина, ему пришлось играть неуклюжесть, что, при фехтовании такого уровня, требовало сверхчеловеческих рефлексов. К тому времени, как гаснущий свет дня завершил занятия, его голова раскалывалась от пульсирующей боли.

— Отлично! Отлично! — воскликнул Куин. — Мы еще сделаем из тебя специалиста по рапирам.

Через труп Барсука.

Хотя, разумеется, этого не долго ждать...

— Первый? — голос принадлежал юноше по имени Одли. Лицо его было мокрым, и он выглядел обеспокоенным. — В бане что-то скверное.

— Что?

— Брат. Похоже на Сервиана.

Барсук заколебался лишь на мгновение. Дисциплина — это ответственность Второго, а не его. Но Марлон еще не сообщил об этом. Вероятно, исцеление на некоторое время выведет его из строя. Братом всегда звался последний из новобранцев. У него еще не было имени, потому как он оставил старое при вступлении в ряды школы, но еще не выбрал нового. Издеваться над Братом всегда было любимым занятием юниоров. Слабаки должны были отсеиваться, поэтому мастера просто закрывали на это глаза. Все когда-то были Братом.

Но Одли был хорошим человеком, почти готовым взять меч и стать выпускником. Если он говорил о "скверном", значит это должно быть нечто действительно скверное. Сервиана и раньше предупреждали.

— Спасибо, — Барсук бросился бежать.

Расстояние от зала до бани не было слишком большим, но он дрожал все время, которое бежал по каменным ступенькам. Отсюда он услышал крики ребенка.

Они были очень скверными. Нечто за пределами обычных издевательств. Подлость Сервиана была болезнью, способной заразить других, превращая их в прихвостней негодяя. Уже теперь у него было трое таковых. Хулиганы держали одежду Брата. Они прижали мальчика к полу и "мыли" его мокрым песком.

Барсук потерял самообладание.

Он прорвался сквозь толпу, размахивая кулаками. Эта троица была лишь детьми, которых легко можно было отправить прочь обычной пощечиной. Но сам Сервиан был грубым, мрачным животным размером с самого Барсука. Потребовалось несколько настоящих ударов, чтобы уложить его на пол.

— Одевайся, парень, — сказал он жертве. Сквозь слезы, мальчик начал усмехаться, поглядев на жестокое правосудие, так внезапно прервавшее его страдания. Сервиан попытался встать. Барсук, не особо нежничая, придавил его руку сапогом к полу. — Ты пока полежи. Остальные — встали! — юноша запомнил имена хулиганов. — Отправляйтесь в общежитие и оставайтесь там, покуда я не отменю приказ. И не надейтесь поесть сегодня. Можете готовиться к большим неприятностям. Бегом!

Когда залитые слезами сообщники удалились, иметь дело с зачинщиком стало безопасно.

— Вставай! Тебе стоит понять, что Брат не единственный, кого проверяют, урод.

Сервиан поднялся на ноги. Мгновение казалось, что он готовится ко второму раунду драки, но, когда осознал, что сообщники ушли, а Барсук готов к неожиданностям, просто нахмурился и опустил кулаки.

— О чем эт ты?

— О том, что тебе стоит отсюда убраться, испариться, пропасть. Королю не нужны садисты. Тебе нельзя доверять умения Клинка.

Все это было одним