Опасный противник, очень опасный. Опытный, все подмечающий, да и таинственную драконью магию тоже надо учитывать. Наверняка ведь заметил мое напряжение, как я ни пыталась его скрыть, и насторожился — вон как глазами сверкает, словно хищник, почуявший добычу и взявший след.

Что ж, значит, будем играть в открытую.

— Эйрэ, — почтительно склонила голову и указала на свободное место, приглашая титулованного гостя присоединиться к нашей компании.

Вопрос последовал незамедлительно.

— Вы меня знаете?

— Да, — не стала скрывать очевидного.

— Мы раньше встречались?

— Нет.

И опять не соврала. Лично я его видела впервые — не на картинке, а вот так, воочию.

— Но…

— В энциклопедии магических родов наследнику Драконов посвящена целая глава, а я очень люблю читать и регулярно посещаю городскую библиотеку, — пояснила невозмутимо.

— Меня тоже узнали? — моментально оживился черноглазый, подался вперед, положил подбородок на скрещенные ладони. — Ну, скажите, что это так, я не переживу, если выяснится, что главу обо мне вы пропустили.

Если честно, собиралась пропустить, но мэтр Хобб — тот еще зверь, у него не забалуешь, все приходится учить.

— Лорд Аллан Граэм, — улыбнулась второму наследнику. — Василиски, один из четырех великих кланов-основателей.

— Точно, — просиял черноглазый. Вскинул голову, поворачиваясь к приятелю. — Слушай, а она мне нравится. Умная, вежливая, осторожная, и улыбка совершенно очаровательная. Где мы еще найдем такую? Решено, берем.

На мгновение почудилось, что Фарн откажется от сомнительного предложения приятеля. Очень уж недоверчиво он меня рассматривал, просто-таки сверлил взглядом — еще секунда, и дыру прожжет. И я бы, наверное, испытала облегчение, если бы он сейчас ушел. Да, заказ не просто необходим — жизненно важен для меня, но находиться рядом с этим человеком опасно, по многим причинам. И чем дольше мы общаемся, тем больше вероятность, что меня узнают. Может, не стоит рисковать, а поискать другой способ добраться до цели? Пока не поздно.

Но Дракон вдруг усмехнулся, передвинул стул так, чтобы он стоял точно напротив меня, и сел рядом с Василиском. Причем, проделал это с небрежной элегантностью истинного аристократа, с пеленок уверенного, что мир принадлежит ему. Включая этот трактир, стул, стол, да и меня, пожалуй.

— Итак, вы предлагаете свои услуги, госпожа… — обманчиво мягко произнес он, сделав многозначительную паузу после слова «госпожа».

— Анна, — коротко представилась я.

— Анна… а дальше?

— На этом все.

— Странное имя. — Фарн поморщился.

— Рабочее.

Звучит необычно, согласна. Но не объяснять же ему, что именно так меня звали на Земле, и это все, что осталось на память о доме? Пусть лучше думает, что это «служебная» привычка — вольные славились своеобразными, порой очень необычными прозвищами.

Мужчина покосился на знак, скрепляющий воротник моего плаща, отрывисто кивнул, подтверждая, что ему известна давняя традиция наемников.

— Работаете на гильдию?

— Скорее сотрудничаю… иногда.

— И они готовы вас рекомендовать?

Непростой вопрос, скользкий. Да и весь разговор с Драконом тоже. Каждое слово, как шаг по тонкому льду — оступишься и сразу уйдешь под воду, чтобы никогда уже не всплыть.

— Готовы, — согласилась с уверенностью, которой не чувствовала.

Надеюсь, Хобб успел договориться с вольными, и они не откажут нам в маленькой просьбе. Редкие эликсиры и снадобья, которые мэтр им поставляет, того стоят.

Над столом повисло молчание, нарушаемое лишь негромким гудением голосов вокруг. В присутствии высших лордов посетители даже говорить старались тише — едва ли не перешептывались.

Василиск, склонив голову набок, внимательно изучал меня, и его темные глаза сияли, таинственно, завораживающе, почти мечтательно.

Дракон задумчиво постукивал пальцами по столу. Длинные, изящные и, вместе с тем, сильные — они невольно приковывали к себе внимание.

— Гарантии? — произнес он наконец.

— Честное слово. Я ни разу не нарушила взятых на себя обязательств, гильдия подтвердит. Или у вас имеются претензии лично ко мне?

— Я ожидал увидеть кого-то постарше. Опытнее, — свел брови Фарн. — Мужчину… В конце концов, вы даже не маг.

Даже не маг…

Лорд, похоже, сам не заметил, насколько пренебрежительно это прозвучало. Высшие давно привыкли считать неодаренных людьми второго сорта.

И я не выдержала.

— Да, я девушка, опыта у меня мало, и искры нет. Но я неплохо знакома с этими местами, не раз ходила к Озеру забвения и чувствую, когда пространство искажается, а тропы начинают меняться. Лес принял меня.

Мужчины замерли. Громкое заявление, знаю. Но ведь это правда.

— Если я вам не подхожу, наймите другого, — продолжила, не давая магам опомниться. — вот только, боюсь, других кандидатов в городе уже не осталось. Все давно разобраны поисковыми группами. Кроме того, я договаривалась о встрече не с вами, а с лордом Граэмом. Простите, эйрэ, но именно он мой наниматель. У вас, насколько мне известно, имеется свой, личный проводник.

— Имелся, милая Ани. Ключевое слово здесь «имелся», — вмешался упомянутый только что Граэм.

Надо сказать, очень вовремя. Лицо Фарна с каждой секундой мрачнело все больше.

— Увы, парень не справился. Не выдержал возложенного на него груза ответственности, причем, в самый последний момент, — весело сообщил черноглазый Василиск, будто не замечая сгустившегося в воздухе напряжения, которое уже можно было мазать на хлеб вместо масла. — Так что придется вам вести два отряда. Но хватит о грустном. Кайд, дружище, хватит мучить малышку. Я ей верю. Да и выбора у нас все равно нет, девочка права. Как основной наниматель официально заявляю: Анна меня полностью устраивает. Предлагаю закончить с традиционными драконовскими пытками и перейти к обсуждению деталей.

Удар сердца…

Еще один…

Почти физически ощутимое давление чужого взгляда…

— Хорошо, — дернул уголком губ Фарн и отвернулся, выпуская меня из плена своих колдовских, зеленых глаз…

Расстались мы через час, обговорив все подробности и условившись о завтрашней встрече.

Я попрощалась с высокими лордами, уверенной походкой пересекла зал, захлопнула за собой дверь трактира и привалилась к стене. Чувствуя, как подкашиваются ноги. Не зная, плакать мне или смеяться.

С одной стороны, все идет по плану, я добилась, чего хотела. Но с другой… В голове насмешливым эхом вновь и вновь звучали прощальные слова Фарна: