Дети, нестройным хором, утвердительно ответили своему учителю. Одна девочка подняла руку. Джулиана сверилась со списком учеников. Это была Мона Бёрк.

— Да Мона, какой у тебя вопрос?

— А Древние — бессмертные? Прямо как в сказках?

— Нет, дорогая, они такие же смертные, как и мы. Просто очень долго живут, — учителю не понравился вопрос Моны.

— И никто из них ещё не умер?

— Своей смертью нет. Но Древние погибали, особенно в первое время, после Исхода.

— И что, супер способности у них тоже есть?

— Насколько я знаю, нет, — устало ответила учитель.

От дальнейших расспросов её спас сигнал об окончании урока. Дети, забыв об истории, начали собираться кто куда. Джулиана же, вытерла со лба испарину. Уж очень не детские вопросы ей задавала Мона.

* * *

Странник шёл по разрушенному шоссе. Время не пощадило рукотворную конструкцию, превращая, некогда функциональную трассу в груду развалин. Остатки автомобилей были разбросаны по дороге. То и дело Страннику приходилось преодолевать завалы из ржавых автозапчастей.

В рамках текущего заказа, Сталкер искал определённую коллекцию предметов. Почти все части коллекции, громыхали в заплечной сумке. Оставалось достать две части коллекции, которые, к счастью, должны были находиться в одном месте. В древнем музее чего-то там… Странник не знал, как точно назывался музей, но имел его координаты. Утраченные знания можно было восполнить. Да и теперь уже не важно — почти все здания на его пути, осыпались снаружи и обнажили свои внутренности, так что опознать их по старым фотографиям было невозможно.

На руке пискнул датчик и загорелся красным. «Понятно. Аккумулятор экзоскелета опять разрядился. Нужно найти новый, пока экзо не превратился в бесполезную статую» — подумал Странник. Он остановился, и переключил несколько тумблеров на ручной панели управления. Из разъёма с аккумуляторами выскочила энергоячейка серого цвета. Это означало, что она разрядилась. В ноль. Насовсем.

После катастрофы на Земле были сложности с электроникой. Почти вся она быстро выходила из строя. Только аналоговые механизмы, с минимальной электрической нагрузкой, были способны выдержать постоянное хоркерное излучение. Поэтому Странник носил старенький, первой-второй поколения, экзоскелет. Никаких нанотехнологий и сложных механизмов. С оружием было то же самое — любое современное оружие выходило из строя моментально. Пороховые же орудия работали в штатном режиме.

Из-за проблем с электроникой создавалась необходимость в такой профессии как Сталкер. Специалист по поиску и возвращению предметов, знаний и технологий. Обычно, в Сталкеры шли Древние. Это объяснялось тем, что приобретённый иммунитет давал им больше возможностей по преодолению агрессивной среды. Ну, ещё и скука. Многие Древние пошли в Сталкеры от скуки, чтобы разнообразить бесконечно летящие дни. Перед тем, как был сформирован Корпус Сталкеров, люди пытались использовать роботов, но на Земле роботы выходили из строя, и лишь пополняли парк неработающей техники. Одного такого, уныло смотрящего мёртвыми окулярами, Сталкер недавно миновал.

Когда человечество потеряло Землю, вопрос об истории, культурном наследии и традициях вдруг стал очень актуальным. Люди не успели, как следует спаковать чемоданы, и вывезти с Земли всё необходимое. Потому информация, артефакты, предметы искусства и уцелевшие технологии взлетели в цене. Естественно, лишившись колыбели, человечество задумалось о своих корнях. И всё это было бы утеряно, если бы не предприимчивые Древние и другие выжившие. Они и создали Корпус Сталкеров, для вывоза с Земли всяческих артефактов, на заказ. Но дело этим не ограничилось.

Как только широкой общественности стало известно о Сталкерах, их просто завалили заказами. На этом всё могло бы кончиться, если бы не одно НО. Большинство Сталкеров были Древними. С учетом их уникальных способностей, они стали неотъемлемой частью общества, а также силой, с которой нужно считаться. После небольшого восстания нескольких Сталкеров, Прайм, с молчаливого согласия остальных человеческих фракций принял меры и взял Корпус под свой контроль. Двумя условиями сохранения организации были: нейтралитет по отношению ко всем фракциям и свобода самим выбирать заказы. Со временем контроль со стороны Совета Прайма ослабился, и Корпус смог расцвести, помня о том, как однажды стоял на краю гибели.

В дальнейшем функции Корпуса расширились. Сталкеры были идеальными кандидатами на выполнение опасных миссий, в местах с экстремальными условиями. Например, при разрушении системы радиационной защиты в продуктовой колонии Титана. По сей день это одна из самых больших продуктовых колоний солнечной системы. Та авария могла бы привести к общесистемному голоданию, если бы Корпус не отреагировал оперативно. На устранение проблемы был направлен отряд Сталкеров, которые предотвратили продовольственную катастрофу. Было ещё много подобных спасательных миссий, которые провели Сталкеры. Их репутация росла, как и помощь человечеству.

Странник поменял энергоячейку в костюме, и, убедившись в его работоспособности, удовлетворённо хмыкнул себе под нос. Когда долго находишься в одиночестве — появляются привычки говорить вслух или издавать какие-то звуки. Это помогает отвлечься от отсутствия собеседника и не сойти с ума.

Странник проверил надёжность закрепления оружия. Автомат удобно расположился около бедра. Многозарядный дробовик крепко покоился на спине, не сковывая движения при ходьбе. Нож на месте. Пистолет тоже был надёжно закреплён в нагрудной кобуре. Рукоятка раскладного меча торчала на поясе сзади, удобно ложась в правую руку, при необходимости.

Странник не был параноиком. Или любителем обвешаться оружием. Всё это диктовал опыт, порой горький. После Исхода, Землёй завладели Пустые. Они иногда встречались на пути Сталкеров, и могли стать серьёзной проблемой для невооружённого путника. Эффективнее всего было отстреливать Пустых издалека, не привлекая к себе особенного внимания. Но если напорешься на них вблизи — лучше оружия, чем дробовик и меч — найти нельзя. Пустые почти не пользовались орудиями труда, но могли быстро разбить зазевавшемуся путнику голову. Или выгрызть кадык. Очень неприятное зрелище. Поэтому Сталкеры обходили стороной большие скопления Пустых.

Странник дёрнул плечами. Воспоминание о перегрызанном кадыке были не из приятных. Шоссе закончилось, и под ногами захрустел песок. Без должной уборки, города засыпало песком и пылью, превращая их в жалкое, костлявое, подобие своего былого величия. Электричества, естественно, не было. Приходилось пользоваться природным освещением или химическим фонариком.

Вдруг, чья то рука схватила Странника за ногу. Не раздумывая, Сталкер выхватил меч. Тот разложился в движении, принимая форму клинка, длиной чуть больше локтя. Резкий взмах и отрубленная рука повисла на штанине Странника. Вслед за этим последовал жуткий рёв, и из-под кучи мусора вскочила однорукая, искривленная фигура.

Вблизи, Пустые представляли из себя жалкое зрелище. Худые и неухоженные. Часто с травмами, которые впрочем, не причиняли им неудобств, с ободранными до мяса пальцами и ужасными лицами, с пустыми глазами. От человека в них не осталось почти ничего.

Вторым