– Присаживайтесь, пожалуйста, сэр Кримзон, – проквакал его транслятор.

Приглашающим жестом повелитель Милькита Шабу-Яхху указал на плот. Я сел и обратился в слух – работа помогает забыть о многих неприятностях личной жизни. Во время беседы осторожно, но внимательно рассмотрел собеседника – люди, живущие под водой, здорово меня интересовали. Насколько я знал, жабры у них так и не появились, хотя их история уже несколько тысячелетий складывалась в условиях полностью подводного существования. Грудная клетка широченная, наверное, объем легких, как у дельфина – они почти не пользовались дыхательными аппаратами.

В общем, передо мной сидел абсолютно нормальный дядька с довольно плоским лицом, разве что его кожа казалась влажной и слизистой, как у лягушки. Ожидаемых мной перепонок между пальцами рук я не увидел, зато на ногах обнаружил обычные ласты, правда, позолоченные.

Неожиданно его величество Шабу-Яхху наклонил лысоватую голову к плечу, похлопал по уху ладонью, после чего изволил чихнуть и приступить к переговорам.

– Вы в курсе, как наше общество перешло к подобному образу жизни?

Я кивнул. Развитие цивилизации на Мильките довольно давно привело к таянию обеих полярных шапок. Не будучи идиотами, аборигены быстренько сообразили, что к чему, и успели вовремя развернуть технологию в нужную сторону. Селились они в основном на мелководьях, в их жилищах и общественных зданиях способен существовать любой неприспособленный человек, даже я мог бы... если бы не боялся воды.

– Наше общество далеко продвинулось на путях прогресса и процветания, – продолжал он хорошо поставленным голосом. – У нас развитые технологии, но они приспособлены к нашей среде обитания. Самое же печальное, что мозги и, как следствие, мышление наших ученых идеально приспособлены к ней же. А мы хотели бы путешествовать в космосе, побывать на других планетах.

В общем, заключил я про себя – других посмотреть, себя показать. И представил себе этакую огромную космическую бадью с водой. Едва удержавшись, чтобы не прыснуть от смеха, я изобразил на физиономии гримасу полнейшего понимания проблем аборигенов.

– Кроме решения задач чисто технического характера, есть проблемы… Э-э-э…

– Финансового плана?

Число крепко сидело с моей голове – в беседе со мной Шеф, видимо опасаясь, что психологические затруднения повлияли на мою память, повторил его неоднократно.

– Да это грабеж! – немедленно оживился его величество.

Я начал загибать пальцы, объясняя происхождение названной величины.

Он нахмурился и предположил, что за такую сумму можно…

Я немедленно возразил, что за такую сумму никак нельзя…

Он направил дискуссию в русло того, как некрасиво драть шкуру с обделенных жизнью бедняг…

Я сослался на пути их технического прогресса и процветания…

Он заметил на это, что…

Я указал ему на то…

Он тогда…

Я ему…

И так далее... Сами понимаете, денежки счет любят.

Яростная торговля длилась не менее получаса, в течение которого я все больше укреплялся в подозрении, что на переговоры явился вовсе не глава правительства, а кассир беднейшего банка планеты. Большего скряги в жизни не встречал. Но мы все-таки договорились, нам обоим просто некуда было деться.

– Позвольте в знак благодарности преподнести вам подарок, – Шабу-Яхху протянул мне бледную, слегка зеленоватую ру к у.

На его ладони лежал небольшой камешек в металлической оправе. Я принял с соответствующими этикету изъявлениями сувенир – прозрачный красноватый камень неправильной формы, гладкий, как будто отшлифованный прибоем. Светлая изящная оправа оплетала его изысканными завитушками. Красивая штучка…

Его величество встало, сделало шаг из своей бадьи, пардон, трона и вежливо, не поворачиваясь ко мне спиной, обрушилось в воду, подняв тучу брызг. Меня передернуло, но все комментарии я благоразумно произнес про себя – дипломату надлежит быть выдержанным, а угол наклона его крыши никого не интересует. Я с удовольствием разглядывал подаренный камушек на свет, ожидая появления других лиц. Мало ли что кому-нибудь из них может потребоваться? А вдруг они решат, что я способен упереть их бадеечку на память, к примеру? Но за ней так никто и не вернулся. Впрочем, это их проблемы. Возможно, их правители используют только одноразовые троны.

Выждав для приличия минут десять, я позвал Вики:

– Переговоры окончены. Забирай меня отсюда, быстро!

И сразу же отключился – в профилактических целях. От длинного ядовитого языка Вики и в обычное-то время следовало держаться как можно дальше, а мое нынешнее состояние являло собой обширное поле для ее упражнений в остроумии. Главный спец Управления галактических контактов, трясущийся от одного вида воды, ха-ха!

Я бы первый посмеялся над собой, но сейчас мне было не до смеха – внезапно обнаружилось, что на горизонте пропала, растворилась, исчезла граница между водой и небом, отчего стало казаться, что неба больше нет, что океан заворачивает свои края, поднимается вверх для того, чтобы стать небом. Я осторожно поднял нос к зениту. Вдруг и в самом деле надо мной вода вместо неба? Да, надо мной была именно она. Изысканный водяной павильон... чтоб его.

По спине потекла струйка холодного пота, ноги затряслись. Не знаю, что бы нашла на плоту вместо меня Вики, если бы задержалась еще на пару минут – я был на грани потери рассудка.

– Эй, – я подпрыгнул, услышав над ухом дикий вопль. – Ты что, оглох, Дылда?

Раз она называет меня этим дурацким прозвищем, значит, злая до предела. С чего бы это? Подгибающиеся ноги медленно поднесли то, что от меня осталось, к открытой двери бота. Кое-как я забрался внутрь, но едва мои ноги успели оторваться от поверхности плота, Вики рванула вверх.

– Твою мать, – заорал я, вцепившись в сиденье. – Утопить меня хочешь?

– Ты другого не заслуживаешь, – она даже не подумала повернуть голову в мою сторону.

Сосредоточенно пыхтя, я подтянулся, затащил себя на сиденье, три раза глубоко вдохнул и выдохнул и только тогда смог рявкнуть:

– Совсем сдурела? Или и у тебя крышу снесло?

– Гы-ы! – Вики с гнусным смешком заложила вираж вокруг водяного павильона. – Что за миска стояла рядом с тобой? Суп великой дружбы с водяными?

Нет, она неисправима! Я смирился и кротко ответил:

– Ты язва! Это была выпивка.

– Я стерва, а не язва, господин начальник! Какого черта ты столько времени ломал комедию в Управлении? Ты совершенно здоров, и с головой у тебя полный порядок!

– Тебе, конечно, виднее, – фыркнул я, пытаясь понять, что мне мешает сидеть.

Пошарив под собой, я обнаружил подарок Шабу-Яхху. Ладонь ощутила мягкое тепло от нагретого седалищем камня. Осторожно, чтобы Вики не увидела, я положил его в карман. Пристанет с вымогательствами, не отделаешься, а мне не хотелось расставаться с понравившейся финтифлюшкой, чем-то она казалась мне симпатичной.