После обеда в полном одиночестве проблема убийства времени опять встала передо мной. Но на этот раз спасение пришло с неожиданной стороны. Явилась Вики и твердо заявила, что требуется моя помощь в каком-то ремонте. Обычно мое участие сводится к тому, чтобы подавать ей инструменты, слушая ее беспрерывное бурчание. И в этот раз ничего не изменилось.

Вики копалась, чертыхаясь, под приоткрытым корпусом бортового кондиционера, изредка отрывисто командуя, чего ей надо подать. Я исправно подавал, принимал использованные инструменты, в промежутках перебирая в памяти последний разговор с Карлитой. Она долго и старательно убеждала меня в том, что я сам создаю себе проблемы. Кто бы в этом сомневался? Только придуманные нашим психологом причины моей созидательной деятельности, на мой взгляд, были надуманными. Она решила, что...

И тут Вики, без всякой связи с предыдущей порцией ругательств, внезапно спросила:

– Эркейд, почему ты до сих пор не женат?

Я опешил и ляпнул первое, что пришло в голову:

– Подходящей кандидатуры не нашлось.

Вики снова принялась злобно проклинать неподдающееся железо. Я отключился и почти дословно вспомнил тираду Карлиты:

– Я долго размышляла над твоей проблемой. И, кажется, поняла. Ты очень сильный человек, Эркейд, хотя понятия не имеешь, что у тебя есть сила. Поэтому ты не знаешь, что ее можно и нужно использовать. А сила не может оставаться в бездействии, она требует выхода. Тебя трясет от избытка энергии, а ты не слышишь, не понимаешь, не желаешь понять происходящего!

Тогда я заметил ей, что она заблуждается. Я самый обыкновенный человек, без излишних сил, способностей и тем более талантов, зато с заскоками, а уж про эти мои особенности она наслышана более, чем кто-либо другой. Карлита тогда ответила мне, что все мои заскоки оттуда же, просто я сам не знаю, чего мне нужно. Я возразил, что мне как раз ничего не нужно, потому что у меня все есть, например, прекрасная интересная работа. А Карлита...

– А что ты подразумеваешь под подходящей кандидатурой?

– Что? – я захлопал глазами, потому что успел забыть, о чем шла речь.

Ах, да, о женитьбе... Если бы знал, подумал я, наверное, давно нашел бы подходящую. Но говорить этого злодейке Вики из осторожности не решился.

– Ты в последнее время какой-то заторможенный, Эркейд, – недовольно бросила Вики, – поэтому производишь впечатление полного идиота.

– Когда я на тебя не производил такого впечатления? – меня взяла досада. – Или на других женщин? Все мои знакомые дамы считают меня хоть и милым, но придурком, который сам не знает, чего ему нужно!

– Они правы, – спокойно согласилась Вики.

– Я действительно придурок?

– Нет, ты действительно не знаешь, чего тебе нужно.

– Это тебе Карлита сказала? – рассердился я.

– У меня есть глаза, перед которыми ты постоянно болтаешься, и достаточное количество времени, чтобы вынести собственное суждение, – заявила Вики. – И знаешь, я считаю обязанной сказать тебе, что на самом деле ты знаешь кто?

Я рассвирепел:

– Кто?

– Недоделанный авантюрист!

Мне показалось, или Вики в самом деле рассмеялась с облегчением?

Я вытаращился на нее:

– Что-о-о? Почему недоделанный?

– Дай индикатор напряжения! – приказала Вики и глубоко закопалась в потроха кондиционера. – Потому что ты этого не понимаешь!

И как прикажете понимать этих женщин?

– Что я недоделанный?

– Что ты авантюрист!

Вики выпрямилась, развернулась и посмотрела мне в глаза, отчеканив:

– Ты самый настоящий авантюрист!

– Не верю, – я начал успокаиваться, – ты меня провоцируешь, как обычно. Мне никогда не хотелось никаких приключений, зато всегда нравилось тихо сидеть в своей уютной норе, я люблю тишину и одиночество.

– Тогда почему, – Вики снова повернулась к вывернутому наизнанку кондиционеру и принялась возвращать ему изначальный облик, – почему ты нашел работу, которая не дает тебе сидеть спокойно, а заставляет постоянно мотаться по Галактике?

– Нужно же человеку на что-то жить, – я был совершенно спокоен и невозмутим, такими штучками меня не проймешь. – А эта работа не самый худший способ заработать.

Вики яростно хлопнула крышкой корпуса.

– Тебе не работа нужна, а приключения! Нет, Эркейд, ты непробиваем! Ты самый поразительный мужчина из всех, которых я встречала за свою жизнь!

И Вики туда же... По-моему то, что она сказала, отнюдь не являлось комплиментом.

Я притворно вздохнул:

– Тебе виднее, конечно... Я свободен?

– Да! – рявкнула она и с яростным грохотом принялась укладывать инструменты, а я ретировался.

Мне хотелось подумать. Но беспощадный самоанализ привел меня к тому, что я – всего лишь элементарный лентяй, который не желает работать. Я взялся за дело и не вылезал из обучающего шлема до вечера. Тем же самым я занимался на следующий день. В общем, спрятался в работу от себя, Карлиты и Вики и сидел там до самого возвращения на Базу Управления, отрываясь от работы только для сна, еды и ежедневного погружения в пресную воду Советника в соответствии с инструкцией.

После посадки, прихватив из ящика бесформенного Виссилибарта и сумку с барахлом, я резво дунул наружу. Вики по дороге буркнула на прощание что-то маловразумительное. Мне было все равно, что она имеет в виду, меня неудержимо тянуло на свободу, устал я сидеть в тесной коробке.

Простор космодрома всегда успокаивает меня. Наверное, только здесь я могу убедиться, что еще жив, что все нормально, очередной жизненный пассаж благополучно разрешился. С чего Вики взяла, что я авантюрист? Изобретательная жизнь способна завести человека в самые невероятные обстоятельства, разве нет? И как человек может ей противостоять? Что дадут, то и жуй методично, пока не проглотишь.

Свежий ветерок донес до меня запах сухой травы, я зажмурился от удовольствия, втягивая носом прохладный воздух. Осень приближается... Люблю ее, она тоже напоминает мне о том, что жизнь продолжается, скрашивая монотонное существование одинокого человека очередной сменой декораций. Хорошо и то, что в спектакле природы всего четыре части, они равномерно проигрываются одна за другой, давая человеку ощущение и движения, и стабильности одновременно.

Монолитная поверхность бетона грела душу своей основательностью. Все-таки в коробке, которая таскает тебя по космосу, есть нечто незавершенное. Отсутствует огромная масса под ногами, которая только и способна дать тебе уверенность в себе, как некая основа всего сущего. С ней мы рождаемся, с ней и живем.

Приняв на грудь достаточную дозу успокоительного, я добрался до стоянки такси, сделал круг над посадочной площадкой. Земля… Как хорошо! А вон там наш корабль… Маленькая Вики вышла из люка, одного взгляда на нее мне хватило, чтобы протрезветь. Надо торопиться, меня ждут дома.