Сейчас! Не отличить! Вот недоумок, подумал я, нервно вытирая пот со лба. Тебя бы загнать в компанию Вики, я бы на тебя посмотрел. Ее и по плечу-то похлопать страшно, не говоря о чем другом – руку откусит без малейшего промедления. Большое зеркало в холле отразило мою физиономию, переполненную разнообразными чувствами. Растерянный, озадаченный, расстроенный, недоумевающий дурак. Нет, не дурак, а идиот, потому что даже не догадался спросить, как ее зовут! Мне не хватало решимости для продолжения знакомства, поэтому я отправился в бар обзаводиться уверенностью при помощи выпивки.

В полумраке за столиком в куртке-балахоне необъятных размеров сидела Вики с пивной кружкой изрядной величины, над которой она предавалась очевидной печали. Я присоединился к ней в компании двойного бренди. Вики мельком глянула на меня и недовольно буркнула:

– Только тебя здесь и не хватало!

– Я видел твою сестру! – возбужденно сообщил я. – Почему ты не говорила, что у тебя есть...

– Еще чего! – прервала меня Вики, сердито наморщив нос. – Она и так всю жизнь перебегала мне дорогу. И теперь ничего не изменилось. Где только Пит ее подцепил?

– Вы что, близнецы?

– Угу, – промычала она. – Я старше на полчаса.

– А как ее зовут?

– Пойди и сам спроси! – она с ненавистью выглянула из-за краев кружки.

Я предпочел сменить болезненную тему, сказав самым заискивающим тоном:

– Мы через пару дней снова летим на Милькит, к водяным.

– Знаю! – злобно фыркнула Вики.

Озадаченно пожав плечами – никогда я не понимал и не мог понять ее – опрокинул стакан, после чего решительно отправился знакомиться с девушкой своей мечты. Но увы, сегодня все шло наперекосяк.

Из кармана раздался очередной приказ:

– Найти калеку! Он нам понадобится.

– Кому это – нам? – с подозрением поинтересовался я.

– И зачем?

– Есть дело!

Да сколько же можно? Когда этот навязавшийся на мою шею Советник научится разговаривать как следует? И вообще, у меня совсем другие планы на жизнь.

Но девушка как сквозь землю провалилась. Кроме того, все коллеги считали своим долгом с чувством пожать мне руку за повод для гулянья. Я здоровался, безразлично перекидывался парой слов с приятелями, пытаясь сбежать, но снова натыкался на очередную протянутую ладонь. Последнее рукопожатие оказалось непривычно крепким. Передо мной в инвалидной коляске сидел искомый тип.

– Эй, парень, – он лукаво и насмешливо подмигнул мне, – сдается, ты как раз тот, кого я ищу.

Крайне сомнительно... Зачем я-то ему понадобился? Как выразился сидящий в моем кармане предполагаемый благодетель, типичный человеческий образец и ничего более. Но сидящий передо мной был, похоже, абсолютно уверен в обратном.

– Ну что, выпьем? Поговорить надо. Есть дело, – слегка шепелявя, заметил он.

И этот туда же! Какие у нас могут быть дела? И вообще, тогда придется возвращаться в бар, а там бешеная Вики... Меня передернуло от нежелания встречаться с ней снова.

Внезапно мой собеседник заорал во всю глотку:

– Леди! Да, да, вы! Идите сюда! У меня есть, что вам сказать!

Оказавшаяся поблизости сестра Вики удивленно оглянулась. Мои уши снова запылали жарким пламенем. И как я ухитрился ее прозевать?

– Мне?

О-о-о, какой у нее мелодичный голос! Мне бы тоже не повредило куда-нибудь присесть, ноги категорически отказывались выполнять свои обязанности.

– Вам, прекраснейшая! Хотите узнать свое будущее? Дайте руку!

Девушка от души расхохоталась, ее нос весело сморщился. Если бы Вики хотя бы раз вот так улыбнулась... Я бы немедленно перестал воспринимать ее как мегеру, честное слово! Я бы, может быть, даже…

– Я совсем не уверена, что хочу его знать, – возразила она, но руку протянула.

– Вас ожидает скорое замужество, – безногий провел пальцем по линии на ее ладони и весело подмигнул ей.

– Полагаю, вы заблуждаетесь, – усмехнулась девушка, – я вовсе не собираюсь замуж. У меня совсем другие планы.

– И ваш муж будет одним из самых богатых людей Галактики, – поворачивая ее ладонь к свету, заметил калека.

– Вы шутите, – девушка выдернула ладонь из его рук. – Это невозможно.

– Почему же? – безногий внимательно взглянул ей в глаза.

– Потому что не нужно, – отрезала девушка.

В ее голосе я услышал знакомые резкие интонации. Она передернула плечами, развернулась и быстро ушла. А я снова так и не узнал, как ее зовут.

– Ну и шуточки у тебя, – заметил я незнакомцу.

– Это не шутки, – на его лице появилась озабоченность. – Давай ближе к пойлу. Там я тебе и объясню, что к чему.

Он покатил впереди, я обреченно шагал следом за его коляской. Толпа шустро расступалась перед нами, поэтому до бара мы добрались скорее, чем я предполагал. Не увидев там Вики, я успокоился. Наверное, ушла уже... Интереса к своей сестре она мне в жизнь не простит. Зря я так и не попросил Шефа дать мне другого пилота, потому что теперь один из нас съест другого, причем я заранее уверен, кто кого.

– Проснись, – безногий хлопнул ладонью по столу. – Все у тебя будет в порядке. И ты женишься на ней.

– Ты же только что предсказал, что она выйдет за богача!

– Делов-то, – невесело усмехнулся он. – Станешь богачом и женишься. Приди в себя, познакомимся.

Я наконец-то достаточно очнулся, чтобы как следует разглядеть собеседника. Подвижный высокий дядька, в смысле, когда-то был высоким и подвижным – вместе с ногами, лет на десять старше меня. Растрепанные, давно не стриженные волосы, продолговатое лицо, длинные руки с костлявыми пальцами, ноги, видимо, тоже когда-то были отнюдь не короткими. Что язык очень длинный, мне удалось понять раньше.

– Я Рик Флойд, бывший пилот компании «Галактический транзит». Кто ты, мне известно. Ради твоей персоны, собственно, я и притащился сюда, Эри.

– Как? – я вытаращил глаза. – Зачем?

– Видишь ли, я давненько знаком с твоим пилотом. Она у меня практику проходила, прежде чем устроиться в вашу достойную контору.

– С Вики?

Рик изобразил кривую улыбку:

– Эй, парень, отхлебни как следует! Как я погляжу, ты совсем голову потерял из-за этой девицы!

– Я так хотел с ней познакомиться, – простонал я.

– Это сестра Вики Торсен, – назидательно сообщил он. – А зовут ее, к твоему сведению, Мари. Чего тебе еще надо?