биолог закрыл люк едва заметной кнопкой и поплыл к цепи убедиться, что якорь встал и держит. Подлодка медленно качалась, словно гигантский воздушный шарик на ниточке. Каждый раз, зависая в толще воды, Андрей чувствовал себя рыбой, вернувшейся в свою стихию. Сердце заколотилось чаще. Биолог взглянул на часы и успокоился.

5:20

До контрольного времени возвращения на базу было еще два часа. Нормально, он все успеет. Сверившись с навигатором, Андрей отметил расстояние до отражателя. Прибор был закреплен на скале, но он его пока не видел. Зато увидел дельфинов и обрадовался. Где-то среди них плавал его друг. Повернув часы, он включил приветственный писк. Дельфины его услышали и заскользили к лодке. Они терлись боками о корпус, исполняли какие-то синхронные пассы и гонялись за рыбками. Сквозь свое равномерное дыхание Андрей слышал мощный шум прибоя, оживляемого писком и треском братьев по разуму. Неожиданно от ближайшей троицы отделился один дельфин.

– Акуна матата! – прогундосил в загубник Медведь, вытягивая руку ладонью вверх.

Тут же в ладонь ткнулся длинный нос. Биолог похлопал про зависшему, как в невесомости, дельфину. Малыш засвистел, водя носом, словно принюхивающийся пес.

Медведь включил часы на прием, и вскоре в наушниках прозвучало потрескивание и перевод автоматическим голосом:

– Тебя ищут.

Это было неожиданно. Андрей прогундосил несколько раз слова:

– Кто? Где?

Дельфины, услышав писк часов, повернулись, как по команде, и поплыли в сторону от подлодки. Малыш несильно боднул биолога в ногу и пропищал что-то очень громко и эмоционально. Часы выдали какую-то белиберду про злых хозяек. Вскоре дельфин уже скользил вдоль скалы в противоположную от отражателя сторону.

Андрей поплыл за дельфинами. Удаляясь от отражателя, который надо было осмотреть, он приглушил в себе инженера-акустика, полностью превратившись в биолога.

5:25

Догоняя дельфинов, Медведь чувствовал себя одним из них, их слегка неуклюжим старшим братом. Их тела были аэродинамически совершенны, он же, обвешанный трубками и коробками, был больше похож на черепаху.

Малыш вновь отделился от группы дельфинов, треща и посвистывая. Похоже, он ругал старшего брата за неторопливость.

– Акуна матата! – пробубнил биолог, поворачивая вслед за дельфинами за каменистый уступ.

Если бы не загубник, который надо было сжимать, Андрей бы раскрыл рот от удивления. А причиной тому был овальный грот с пробивающимися в узкую трещину лучами. Они освещали мерцающие камни и водоросли, среди которых вместе с дельфинами плавала девушка. Бледное до голубизны лицо и колышущиеся волосы. Выразительные глаза и грудь сразу привлекли внимание Медведя, потерявшего на время ориентацию в пространстве.

– Ух ты! – прошептал он, замечая, как маска начинает потеть.

Часы тут же перевели это в свист. Девушка сверкнула желтыми тигриными глазами и с такой силой махнула хвостом, что сорванные водоросли закружились в небольшом водовороте.

– Не ух ты, а Алиса! – просвистела девушка по-дельфиньи, нарезая круги по гроту.

Андрей машинально прикинул расстояние и время, за которое она проходит прямую и определил, что скорость у русалки около десяти километров в час, то есть вдвое меньше скорости дельфина. При этом он неотрывно смотрел на поблескивающую чешую, частично покрывающую живот с коричневым, похожим на его, ремнем, на котором болтался спрятанный в чехол нож. Точь-в-точь такой же, как он потерял неделю назад во время экспериментов с дельфинами.

Предчувствуя невероятные открытия, биолог подплыл к русалке и выставил ладонь с поднятыми тремя пальцами.

– Сколько пальцев? – прогундосил он и услышал свист перевода.

Русалка на секунду замерла, а потом повернулась к дельфинам и просвистела что-то громко и отрывисто. Медведю, даже еще не уловившему смысл перевода, стало стыдно, как нашкодившему школьнику перед учительницей. Эта чешуйчатая блондинка его отчитывала!

– Мы живем под островом двадцать тысяч лет! Наша цивилизация одна из древних, а он тыкает мне в лицо три пальца! Скажи спасибо нашему другу, который рекомендовал тебя как самого сообразительного из людей, здесь обитающих. А то я бы отрезала твои пальцы вместе с глупой башкой твоим же ножом!

Бледная с вытаращенными глазами и плавающими вокруг головы длинными прядями волос, русалка была похожа на медузу Горгону. Андрея раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось тут же провести полный анализ нового млекопитающего, с другой – бежать от этой блондинки, вызывавшей у него ужас, даже сильнее, чем орущий Мегера. Победил профессионализм, и Андрей заговорил:

– Я правильно понял, что вы меня искали?

Огонь в желтых глазах потух, и русалка с пренебрежительным видом просвистела:

– Звала. Нужна твоя помощь. Плыви за мной, оно там.

Русалка перевернулась через голову, слегка задев Медведя плечом. Прикосновение было сильным, но коротким. Потом по щеке скользнула прядь ее длинных волос. Андрей загляделся на русалку, чтобы определить, деформировались ли у нее в процессе эволюции ушные раковины. Но из-под облака волос выглядывал лишь край мочки.

«Хорошо бы ее все-таки заманить в лабораторию, а там как следует изучить», – подумал биолог, пока Алиса скользила у дна, легко помахивая хвостом.

Андрей заработал ластами, автоматически заметив на часах время.

5:35

Время еще есть. Он поплыл за поблескивающим впереди хвостом в глубь грота. За стеной открывался темный проход. Андрей включил налобный фонарик и тут же чуть не получил плавником в лоб, заметив при этом, что хвост у русалки немного погрызен справа.

– Убери! – просвистела Алиса, обернувшись и нервно подергивая хвостом.

Андрей послушно выключил фонарик и пару секунд плыл на ощупь, вытянув вперед руки. Неожиданно он налетел на камень, мысленно выругался и потер ушибленный палец. Видимо, хотя с видимостью здесь было плохо, туннель делал поворот. Чуть слышное бульканье и в руки Медведю ткнулся плоский «резиновый» хвост. От удивления он замычал что-то и мягко сдавил подарок, словно пытаясь пальцами сделать рентген, УЗИ и определить группу крови. Русалка засвистела. И тут же со всех сторон ей ответили похожим свистом.

Хвост плавно колебался и тянул Андрея в темноту. Биологу показалось, что еще чуть-чуть, и он проснется. Вода почему-то стала горячей и плотной. Он так сосредоточился на руках, что забывал грести ластами.

Русалка затормозила. Андрей по инерции проплыл вперед и заскользил руками по плотной чешуе. Лицо попало в облако волос. Ощутив в ладонях упругие мышцы брюшины и жесткий ремень, он машинально притянул русалку к себе. Она взвизгнула, прямо как его лагерная подружка, когда он позволял себе лишнее, вывернулась, чуть не выбив загубник, и куснула. Руку пронзила боль.

– Алиса! – простонал сквозь загубник Андрей.

– Повтори еще раз! – просвистела русалка, подплывая.

– Алиса, – прогундосил биолог и вдруг почувствовал, как его руку касается что-то мягкое.

– Поцелуй русалки лечебный! – просвистела Алиса так близко, что пузырьки, вырвавшиеся изо рта,