– Гюнтер! Довольно, пошли, – наконец сказал Улаф. – Приятно было познакомиться. Желаем весёлого вечера!

Гюнтер выдернул вилку из розетки, и оба гостя, приподняв шляпы, исчезли так же неожиданно, как и появились.

– Не понял! – пришёл в себя папа.

– Что это было? – в недоумении спросила мама.

Я затолкала в рот все малиновые мармеладки, которые оставались у меня в руке, и задумалась. Эти люди вовсе не собирались продавать свой один-единственный пылесос! Что же им было нужно?

– Загадочное явление, – задумчиво пробормотал папа.

– Ну всё! Хватит чесать языками, – неожиданно заторопилась мама. – У нас до фейерверка ещё тысяча дел. Маски, костюмы. Ты собирался вырезать фонарь из тыквы. Господи, как мы всё успеем!

– Нелли, ты что в пол вросла? – заговорил папа уже далеко не ласковым голосом. – Нечего торчать тут столбом! Выведи Лондона на прогулку да пошевеливайся.

Я чуть не поперхнулась от неожиданности. Ещё несколько минут назад у нас в доме была тишь да гладь. Куда всё улетучилось?

Родители поспешно вернулись к своим делам, а я свистнула Лондону. Когда мы выходили из квартиры, я слышала мамин голос.

– Так ты до завтра не управишься, – пилила она папу за то, что он слишком долго возился с тыквой.

– Ну вот! Из-за тебя палец порезал! – раздражённо воскликнул папа.

Что с ними случилось? Я больше не узнавала родителей. Они ведь всегда такие спокойные. Какая муха их укусила?

Я натянула шапку на уши и закрыла за собой дверь. На лестничной площадке я услышала, как Гюнтер и Улаф звонят в квартиру над нами.

Во дворе было темно. Лондон тут же подбежал к старому каштану и задрал ногу. Сделав свои дела, он повернул обратно домой.

– Даже не думай, лежебока, – сказала я и потянула за поводок. – Сначала сходим в город на прогулку.

На улицах было полно народу. Повсюду разносились пронзительные звуки бумажных пищалок, люди оживлённо приветствовали друг друга. Дети, наряженные в хеллоуинские костюмы, бегали среди взрослых и собирали конфеты.

– Сладость или гадость? – спрашивали они каждого встречного.

Их корзинки были доверху наполнены лакомствами.

«Интересно, а что, если я отвечу “гадость”?» – мелькнуло у меня в голове.

– Сладость или гадость? – раздался рядом басовитый голос.

«Вот сейчас и проверю», – решила я.

– Гадость! – уверенно ответила я и стала ждать, как поступит здоровенное привидение, задавшее мне этот вопрос.

– Ты что, не знаешь? Надо отвечать – сладость! – замотало привидение головой.

– Но сладостей у меня нет, – объяснила я.

Привидение стало шарить у себя по карманам и наконец протянуло мне плитку шоколада. Из-под белой накидки блеснула маленькая серебряная летучая мышь, которую носят только агенты, прошедшие обучение в Академии Летучей мыши. И тут меня осенило!

Привидение, несомненно, было агентом, которому поручили передать мне письмо от ЛИНЫ-МАЛИНЫ.

Вместо «спасибо» я почесала правую бровь. У нас, у агентов, это означает «вас понял». После этого привидение растворилось в праздничной толпе, больше не сказав ни единого слова.

Я осторожно пощупала шоколадку. Мне не терпелось узнать, что находится под обёрткой. Но где же её развернуть? Домой идти не хотелось: там была слишком накалённая обстановка.

– Лондон, за мной! – быстро скомандовала я. – Мы идём в кафе.

Лондон тут же смекнул, что можно будет поживиться чем-то вкусненьким, и торопливо засеменил рядом со мной. Проходя мимо ратуши, где работал папа, я обратила внимание, что часы на башне и правда остановились.

Я замедлила шаг, разглядывая циферблат. Кажется, под минутной стрелкой застряла ветка.

Возле кафе я привязала Лондона к дереву и вошла внутрь. Заказав газировку, села за свободный столик в углу и развернула плитку шоколада.

Под обёрткой оказалась ещё одна бумажка. Так и есть! Письмо!

Оглядевшись по сторонам, я вскрыла послание и положила перед собой. Почерк ЛИНЫ-МАЛИНЫ невозможно было не узнать. Только она писала такими крупными буквами.

Я принялась читать.

Я сложила письмо и спрятала в карман.

Мысли мои крутились вокруг прочитанного. Значит, люди заболевают из-за нервного истощения! Они похожи на падающие звёзды: вчера сияли и искрились, а сегодня – потускнели и угасли.

Люди так спешат переделать все свои дела и при этом сэкономить как можно больше времени, что совсем выбиваются из сил и заболевают. Но куда девается сбережённое ими время? И какая может быть связь между падением звёзд и повальным переутомлением? Всё это не укладывалось у меня в голове.

Я допила газировку и, купив для Лондона пирожное с вареньем, вышла из кафе.