– Механизм исправен, – заключил Улаф.

– Может, стрелки заело снаружи? – предположила я.

Рядом с часовым механизмом было маленькое смотровое окошко – оно находилось прямо на циферблате. Улаф открыл оконную створку и выглянул наружу.

– Под минутной стрелкой застряла ветка, – сказал он. – Надо её вытащить.

«Наверно, ветку на крышу принесла галка, а потом уронила её, и ветка застряла», – догадалась я.

Я глянула в окошко, люди продолжали стекаться на площадь.

Все ждали фейерверка. Ни на ратушу, ни на часы никто не смотрел.

Мне показалось, что в толпе мелькнули мама и папа. Они наверняка не понимали, куда делась их дочь.

– Гюнтер! Быстро высунулся в окно и выдернул ветку! – приказал Улаф.

– Найн! – взвизгнул в ужасе Гюнтер. – Тут оччэнь фысоко. Я упасть и сломать сепе шея!

– Без разговоров! Снимай рюкзак! – не слушал его Улаф. – Держи мою руку.

Бурча себе что-то под нос, Гюнтер опустил рюкзак на пол. Потом вцепился в руку Улафа и свесился в окошко.

– Какой ты тяжёлый, настоящая швайн, то есть свинья! – простонал Улаф, упираясь в стену ногой.

Я не растерялась. Тут же сбросила свой рюкзак и закинула на плечи рюкзак магов.

Уфф! Он и вправду был куда тяжелее моего. Как бы они сразу не обнаружили подмену. Но что сделано, то сделано. Кто не рискует, тот не выигрывает!

– Фот она! – раздался довольный голос Гюнтера. – Который есть час? Гёнтер постафить фремя.

Улаф еле удерживал напарника обеими руками. Пришлось мне посмотреть на свои часы.

– Без десяти десять… – сказала я и тут же поняла, что допустила роковую ошибку!

Улаф втянул Гюнтера вместе с веткой обратно на чердак и снова посветил фонариком на часовой механизм.

Огромная шестерня пришла в движение, механизм начал лязгать и скрипеть.

Улаф задумчиво почесал затылок.

– Ты, помнится, спросила у нас, который час… – проговорил он. – А у самой, оказывается, были часы. Похоже, эта девчушка надула нас с тобой, Гюнтер.

– Э-э-э… – затянула я, лихорадочно соображая, что ответить.

– Пыстрее, Улаф! Сейчас сапускать фейерверк. Мы опоздать! – закричал вдруг Гюнтер и пустился вниз по лестнице.

– Рюкзак, растяпа! – гаркнул ему вслед Улаф.

Но Гюнтер его уже не слышал. Улафу пришлось закинуть рюкзак себе за спину и догонять напарника.

Я осталась одна на часовой башне.

Я выглянула на улицу. Народу на площади было видимо-невидимо. Я быстро отыскала глазами остроконечные шляпы Улафа и Гюнтера, которые, покачиваясь, плыли против людского потока. Они держали путь к площадке для запуска фейерверка.

Всё было готово, оставалось только поджечь фитиль первой ракеты.

– Глядите, часы пошли! – крикнули в толпе.

Я отпрянула от окошка и прикрыла его, оставив только узкую щёлку, чтобы следить за происходящим.

– Значит, фейерверк запустят ровно в десять! – обрадовались горожане.

Я посмотрела на свои часы. Без пяти десять.

Через пять минут отвратительная парочка промчится в тёмном небе двумя крошечными кометами, и никто не заметит их в россыпи искр от фейерверка. Они пересекут Вселенную и вернутся в Школу чёрной магии. Только там обнаружится подмена.

Я продолжала наблюдать за ними: вот Улаф покачал головой с недовольным видом.

Он снял рюкзак!

Взвесил его в руках и стал трясти. Видимо, заподозрил неладное.

Я снова взглянула на часы. Ещё целых три минуты! За это время маги успеют обнаружить, что их обвели вокруг пальца!

Надо срочно что-то сделать!

Последние минуты до запуска тянулись невероятно долго.

Придумала!

Я бросила быстрый взгляд в сторону Улафа и Гюнтера. Они стояли согнувшись и возились с рюкзаком. Видно, застёжку на нём снова заело.

Высунувшись в окошко, я вытянула руку так далеко, как только могла. Две галки на крыше с любопытством за мной наблюдали. Мои растопыренные пальцы почти коснулись минутной стрелки. Я хотела вылезти ещё чуть-чуть, но почувствовала, что вот-вот потеряю равновесие.

Я забралась обратно в башню и обо что-то споткнулась… Ветка, брошенная Гюнтером! Её длины как раз должно хватить.

Я снова высунулась из окна и подтолкнула веткой минутную стрелку. Часовой механизм засипел, заскрежетал, и раздался первый удар из десяти.

Гюнтер уже собирался перерезать ножом ремень рюкзака, когда над площадью поплыл бой часов!

– Зажигай, чего ждёшь! – послышался крик из толпы.

В тёмное осеннее небо взмыли первые ракеты, взорвались и рассыпались фонтаном разноцветных звёзд.

А с десятым ударом в небо взвились две особенно крупные и яркие звезды. Они поднимались всё выше и выше, пока не превратились в маленькие светящиеся точки, а потом и вовсе растаяли во мраке.

Люди провожали их самыми восторженными возгласами. Я ликовала вместе со всеми, потому что понимала: Улаф и Гюнтер улетели восвояси. А у меня осталось украденное ими время, которого всем хватит на долгую-предолгую жизнь.

«Им путет оччэнь-оччэнь трутно, – мысленно хихикала я, – объяснить директору Школы чёрной магии, почему они вернулись с телефонным справочником вместо уймы украденного времени».

Рюкзак Гюнтера был до краёв наполнен светлым переливающимся порошком. Я зачерпнула полную горсть и подкинула его высоко над головой. Миллионы крошечных кристалликов медленно опустились на моё лицо, и меня вдруг охватило чувство блаженного покоя.