— Скажи еще раз.

Пленник вздохнул.

— Я — барахольщик. Шел с востока. Слышал, что здесь где-то Всполох был, вот и решил проверить. Взять с меня нечего — одни лохмотья. Ценного ничего нет. Жратвы и воды на пару дней от силы, да и то… Такие, как вы, эту еду не едят.

— Тебе откуда знать, что мы едим? — усмехнулся Полоз.

Пленник просто кивнул куда-то в сторону.

— Вон ящик с сухпайками, видел, как ваши жарили полуфабрикаты… Так на кой вам мои бульбонезы?

Полоз ухмыльнулся.

— Ну надо же, какой наблюдательный! Может, догадаешься, чего с тобой сделаем?

— И так понятно — продадите в рабство.

— С чего ты взял?

Пленник тяжело вздохнул.

— Вы — банда. Недавно ограбили селение.

— Да ну?

— Угу, — кивнул пленник, — иначе откуда бы у вас были свежие продукты?

— А с чего ты взял, что они у нас есть?

— Да вон, твои ребята, пока меня везли, яблоки жрали. Где бы они их взяли посреди пустыни?

— В городе могли купить или в ближайшем поселении.

— Тут не то что до города, до ближайшего поселения пилить и пилить. Испортилось бы все. Тем более если вы были в городе, то откуда у вас весь этот хлам? Явно ведь видно, что вы собрались это все продавать.

Он кивнул на кучу ящиков под тентом.

— Черт! А ты мне нравишься! — захохотал Полоз. — Мозги у тебя есть, а это редкость в наше время.

Пленник лишь пожал плечами.

— Я вот только одного понять не могу… — пробурчал он.

— Ну? — Полоз почему-то был в приподнятом настроении. Если честно, он уже прикидывал, а стоит ли этого пленника продавать? Он башковитый, такие люди ему и самому нужны. Хотя…поймали ведь его врасплох? Как-то странно, учитывая его наблюдательность. Явно ведь не лох, так чего попался так легко? Даже отбиваться не пытался…

— У вас были пленники до меня. Куда они делись?

Вот тут уже Полоз насторожился.

— Какие еще пленники? — проворчал он.

— Да брось! — хмыкнул мужик. — Вон же, женские шмотки порванные валяются. А вон два комплекта цепей. Здесь были пленники, пленницы точнее, но их нет. Куда вы их дели?

— Убили.

— Да нет…зачем вам это?

— Сожрали…

Пленник поморщился.

— Вы точно не каннибалы.

— Уверен?

— Абсолютно. Нигде нет следов крови, опять же, запах после разделки долго сохраняется…

— Ты смотри! — опять хмыкнул Полоз. — Ладно, мы не людоеды, и баб не убили. Они в палатке, вон там, у скалы.

Пленник проследил взглядом направление, куда указывал Полоз, и покачал головой.

— Нет их там.

— С чего взял?

— А зачем бы вы их туда тащили?

— Развлечься!

— Без цепей? И охраны я там не вижу. Нет там никаких пленниц.

Полоз захохотал, хлопнув себя по ляжкам.

— Черт бы меня подрал! Впервые встречаю такого… — он даже слова подобрать не смог. — Слушай!

Он внезапно оборвал свой смех и уставился на пленника.

— А ведь ты никакой не барахольщик! Верно?

— Верно, — спокойно кивнул пленник.

— Так кто же ты?

— Меня зовут Тапок.

— Тапок? — рассмеялся Полоз. — Так откуда ты тут взялся, Тапок, и что здесь забыл?

— Меня наняли люди из одного поселения…

— Какого? — тут же насторожился Полоз.

— К востоку отсюда. Называется «Дыра», что в Каменном каньоне.

Полоз удивленно уставился на пленника. Именно это поселение они недавно и ограбили.

— Они наняли меня, чтобы я вернул их вещи и людей, а также чтобы наказал грабителей, — меж тем продолжил Тапок.

Полоз несколько секунд пялился на Тапка, а затем не выдержал и заржал.

— Ах-ха-ха! Нет, ну надо же! — смеялся он долго, искренне, да так, что пришлось слезы вытирать. — А ты повеселил, однако!

Полоз тут же толкнул локтем стоящего рядом Рыжие Яйца.

— Нет, ну ты слышал⁈

Рыжие яйца вымученно улыбнулся и кивнул.

— Нет, все-таки ты забавный, — заявил Полоз, обращаясь к Тапку. — Ну, хорошо, допустим мы действительно ограбили этих идиотов и ты нас нашел. Дальше что?

— Дальше я верну вещи, пленников и накажу вас, — спокойно ответил Тапок.

Полоз снова заржал.

— Ты один. Безоружный, связанный! Что ты нам сделаешь? Нас тут двадцать человек!

— Двадцать? — искренне удивился Тапок. — А мне говорили — около двадцати пяти…

— Вот как раз ребятки и ушли вперед — продадут девок, купят топливо и вернутся.

— Ага, вот оно что! Теперь понятно, — кивнул Тапок. — Но погоди. Ты сказал «девок»? У вас вроде еще один пленник был?

— Был да всплыл! Хотел сбежать — пришлось его грохнуть.

— Ясно…

— Чего тебе ясно, идиот? — улыбнулся Полоз. — Я, признаться, поначалу тебя хотел к себе взять — удивил ты меня. Но теперь, когда ты все рассказал…

— Что?

— Да как «что»? Ты ведь кретин! Я же могу сделать с тобой все, что захочу.

— Думаешь?

— Уверен.

— М-м-м…я бы на твоем месте не был так уверен.

— И почему же? Ты один, а у меня тут двадцать бойцов.

В этот момент стоящего рядом Рыжие Яйца словно бы что-то снесло. Его голова внезапно лопнула, окрасив скалу поблизости кровью и мозгами, а обезглавленное тело швырнуло на ящики с припасами.

Тут же Полоз услышал отдаленный звук выстрела.

— Девятнадцать бойцов, — спокойно сообщил Тапок.

Тут же стоящий на страже боевик схватился за грудь, из-под его пальцев обильно хлынула кровь. Он упустил оружие, сам рухнул на колени, а затем завалился лицом на землю.

— Восемнадцать…

Вскочивший на ноги Бивень получил пулю в спину. Он выгнулся, завел руки назад, словно пытаясь дотянуться до раны, но второе попадание швырнуло его уже бездыханное тело вперед, в пыль.

— Семнадцать.

— Ах ты, урод! — Полоз