неполноценности, то расслабься, — ведьма глумливо расхохоталась, — я отлично себя чувствую отдельно от своей Тени.

— Нет, расстройство психики тебе не грозит, — изображение двойника на секунду заколебалось, но тут же снова стабилизировалось, — хотя в конечном счёте именно к этому ты и придёшь, но сейчас я говорю о другом.

— О чём же? — ведьма скептично поджала губы. — Ты видишь угрозу моей жизни, Тень? Тогда показывай.

Вода в чаше снова потемнела и сделалась мутной, как будто её не налили из родника, а зачерпнули из болотистой речки. Когда муть рассеялась, в чаше, как в экране монитора, появилась картинка. На фоне высоких дубов и каких-то замшелых постаментов проступила женская фигура. Вопреки предупреждению Тени, в облике незнакомки не наблюдалось ничего зловещего, впрочем, и безобидной милашкой эту даму назвать тоже было бы неправильно. Сразу было видно, что она способна за себя постоять, в ней чувствовалась внутренняя сила, и это при том, что внешне женщина выглядела довольно хрупкой.

И всё-таки дамочка, застывшая как живая статуя на фоне статуй из камня, была самая что ни на есть заурядная, ну не было в ней ничего особенного, как ни приглядывайся. Хотя нет, первое впечатление всё-таки оказалось обманчивым, и Нарьяна сразу это поняла, стоило ей заглянуть в глаза незнакомке. Эти глаза с радужкой цвета отполированной стали притягивали взгляд и словно бы светились в сгущающихся сумерках. Из-за этого удивительного феномена взгляд женщины как будто проникал прямо в черепную коробку наблюдателя и завораживал не хуже иного заклятия. Правда, эффект несколько смазывало выражение какого-то прямо-таки беспросветного отчаяния, которое можно было без труда прочесть на её лице. Женщина в чаше явно была до крайней степени расстроена и даже не пыталась скрывать свои чувства.

Нарьяне эта нервная дамочка откровенно не понравилась, она вообще не доверяла женщинам, в лицах которых отражалось наличие интеллекта. По её мнению, только ведьмам полагалось быть умными, а прочие представительницы слабого пола могли претендовать исключительно на роль домашних клуш либо деревенских простушек. Показанная Тенью женщина явно не принадлежала ни к одному из вышеупомянутых женских архетипов, и потому её вид невольно вызвал у подозрительной ведьмы чувство тревоги. Недаром Тень почуяла угрозу, от таких вроде бы обычных дамочек можно было ожидать всего, чего угодно.

— Она ведьма, — сделала поспешный вывод Нарьяна.

Изображение незнакомки исчезло, и на его месте снова появился магический двойник ведьмы.

— С чего ты это взяла? — Тень была откровенно озадачена заявлением своей хозяйки. — Я не чувствую в этой женщине колдовской силы.

— А кто ещё, кроме ведьмы, способен мне навредить? — резонно заметила Нарьяна.

— Ты слишком самоуверенна и недальновидна, — Тень ехидно хмыкнула. — Я даже готова поверить, что в ведовском искусстве у тебя нет конкурентов, по крайней мере, в доступном тебе окружении, но ведь ты к тому же ещё и женщина.

— Что ты хочешь этим сказать? — Нарьяна подозрительно сощурилась и приблизила лицо к водной глади, вглядываясь в лицо своего двойника.

— Твоя жизнь не ограничивается колдовскими делами, — подсказала Тень, — в жизни каждой женщины рано или поздно должен появиться мужчина. Ты не исключение, Нарьяна.

— Тоже мне проблема, — ведьма пренебрежительно фыркнула, — можно подумать, что я девственная весталка и ничего не смыслю в мужиках. Очнись, чучело, я перепробовала уже не один десяток. Кстати, большой разницы как-то не заметила.

— Я говорю не о сексе, а о настоящих чувствах, — Тень осуждающе покачала головой. — Сколько бы ты ни фыркала, но тебе не убежать от женской судьбы. Когда в твоей жизни появится тот единственный мужчина, которого ты сможешь полюбить…

— Так, я что-то не догоняю, — прервала свою магическую защитницу ведьма, — а причём тут эта тётка, которую ты мне показала? Она, что ли, уведёт моего мужика? Да на здоровье, в наших горах полно красавцев, готовых ради меня буквально на всё.

— Да, эта женщина отнимет у тебя любимого мужчину, — подтвердила догадку своей хозяйки Тень, — и это станет для тебя настоящей трагедией, из-за этого ты захочешь себя убить.

— Ну это уже полная чушь, — Нарьяна глумливо расхохоталась, — эта баба старше меня на десять лет, ей со мной не тягаться. Похоже, ты опять взялась за своё, Тень. Думаешь, что я куплюсь на твои страшилки и соглашусь принять тебя обратно?

— Я смогла бы защитить тебя от боли, защитить нас обеих, — в голосе двойника прорезались панические нотки, похоже, её гораздо больше волновала собственная судьба, нежели благополучие ведьмы.

— Вот дурёха, нашла из-за чего переживать, — смягчилась Нарьяна. — Расслабься, я могу приворожить любого парня, который мне понравится. Зачем накладывать на себя руки?

— Любовь не зальёшь снадобьями и не загасишь заговорами, — Тень печально вздохнула, — с этим тебе не справиться.

— Во-первых, зальёшь и загасишь, — самоуверенно заявила Нарьяна, — не тебе учить меня моему ремеслу, глупая Тень. Во-вторых, если уж мне так приспичит охмурить какого-то парня, то никакая соперница мне не помешает. А коли станет путаться под ногами, то долго не проживёт.

— Мне так жалко тебя, Нарьяна, — вздохнула Тень. — Когда-нибудь ты поймёшь, что колдовством не одолеть любовь, но будет поздно. Я, конечно, постараюсь тебя защитить, это же моё предназначение, но что я смогу поделать, если ты отказываешься от моей помощи.

— Вот и не суй нос в мои дела, сосредоточься на своём предназначении, — огрызнулась ведьма, правда, без прежней страсти. — Так что это за парень, которого та тётка собирается у меня отбить?

— Вы пока с ним не встретились, — голос Тени прозвучал непривычно неуверенно, словно она сомневалась в своих словах. — Странно, я не могу его рассмотреть целиком, только отдельные детали, словно он отражается в мелких зеркальных осколках.

— Ну если я его не знаю, так и горевать не о чем, — отрезала Нарьяна. — Хотя, может быть, имеет смысл навестить эту твою дамочку, так сказать, в профилактических целях, — она задумчиво подняла глаза к потолку. — Что думаешь, защитница?

— Ты не сможешь причинить ей вред, — тут же всполошилась Тень, — по крайней мере, не сейчас. Она находится под такой защитой, что лучше тебе туда не соваться.

— Ого, да у нас сложилась патовая ситуация, — ведьма прищёлкнула языком, — история становится интересней с каждой минутой. Магическая защита, говоришь?

— Нет, всё гораздо хуже, — Тень перешла на заговорщицкий шёпот, — её охраняет бог.

Некоторое время Нарьяна недоумённо пялилась на своё отражение в чаше, а потом громко рассмеялась. Она хохотала как подорванная, а смущённая такой неадекватной реакцией Тень обиженно кусала губы, не понимая, как остановить этот приступ истерического смеха. Впрочем, вскоре ведьме надоело потешаться над непутёвой защитницей и она затихла, утирая выступившие слёзы.

— Всё-таки хорошо, что я от тебя