– Мы все прошли по этому пути – никто потом не жаловался. Только благодарили, – ободряюще похлопал по плечу Элден.

– Я могу и не вернуться, – сказал я очень тихо, но дядя услышал.

– Это судьба! Но ты постарайся.

Ночь… Узкие улочки освещены магическими фонарями и иногда ярким окном, редкие прохожие спешат в теплую уютную постель или в ближайшую харчевню на чашку крепкого эля; стража, лязгая металлом, уныло переговариваясь и распугивая шумом всю мелкую воровскую шушеру, медленно обходит вверенные участки, а мирную сонливость и тишину раз в полчаса нарушает грохочущий по проспекту состав.

Туман… Как местным не страшно в такую ночь покидать свой дом? А что чувствуют ожидающие монстра-лауда? Когда, дико завывая и стуча колесами, из тьмы выползает огромное черное чудище и, пронзительно свистнув, объявляет остановку… Похоже, чтобы жить в этом бедном квартале, следует быть глухим, слепым, а лучше и вообще не появиться на этот свет.

Хвала богам, что я все-таки свободный, а не обычный ученик Академии. Этим бедолагам на все время обучения запрещено надевать любую верхнюю одежку, кроме специальной хламиды, которая больше напоминает похоронный саван. Или это простейший намек на долгую пятилетку? Хорошо, что я лишен подобной незавидной участи, иначе шел бы сейчас весь промокший, продрогший и злой на весь бескрайний мир. Хотя, последнее все равно имеет место быть.

Что я тут делаю? Наверное, и сам Светлый Лейнус не знает, а Темный Крон тихонько посмеивается над неудачливым магом. Но что прикажете делать, если ты не наследник древнего и знатного рода, не сынок богатого купца или не родственник хоть кого-то из мэрии? Обучение в Академии Сантея стоит немаленьких денег, и будь ты хоть трижды талантлив, огромные створки парадных дверей пред тобой не распахнутся. Удел таких, как я, – маленькая калитка возле центральных ворот, редкие пропуски на лекции, поношенная хламида и весенний экзамен на следующую ступень ученичества. Если хватит звенящих монет, конечно.

Но и для такого случая приходится находить любые способы, дабы добавить небольшую горсть серебра в копилку…

Именно поэтому я и иду в эту слякотную ночь на самый край бедного квартала Громкий разбираться с очередной жалобой старенькой бабки Крон, такой энергичной и деловитой, что созвучие родовой фамилии имени Темного Бога воспринимается как очередное проклятие. Сколько раз за эту седмицу мы забредали в эту глушь?

Неожиданно бормотание слева прервалось осмысленной фразой:

– Лаэр, вы меня слушаете? – уважительно поинтересовалось мелкое, ушастое, кривоногое и зубастое недоразумение. Да и еще разумное, хотя вот с этим часто хотелось поспорить. Какой гоблин будет таскаться с палашом, работать в страже свободного города и с радостью выбираться в ночные вылазки для решения глупых обращений надоедливых горожан?

– Конечно, Турни, – устало отзываюсь. Интересное имя – небольшая замена букв отлично характеризует интеллектуальные способности маленького стража порядка.

– Вот, значит, я, брат, дядя, еще пара родственничков собрались…

Впрочем, бормотание гоблина совершенно не мешает, а скорее создает дополнительную атмосферу этой нерадостной ночи, что-то вроде вечно бодрящегося ди-джея, решившего вместо музыки усыпить слушателей неразборчивой скороговоркой. Сзади ритмично раздается «Угумс…», видимо, здоровяк Галл спит на ходу.

Пройдя весь квартал и миновав широкую арку, вышли в так называемый «спальный уголок», по которому еще предстоит преодолеть пару улиц до искомого дома.

Наконец, дойдя до знакомых по предыдущим посещениям ворот, я, ничуть не стесняясь, забарабанил по двери. Носком огромного, крепкого и теплого казенного ботинка.

По-хорошему, за подобное нарушение ночного спокойствия местные жители могут вызвать стражу. Но они явно готовы смириться с этим вопиющим отношением к тишине по одной простой причине: не будь нас, взбалмошная госпожа Крон в легкую перебудит всю округу и будет всю ночь жаловаться на реальные и выдуманные проблемы.

– Кого нелегкая принесла?! – пронзительно заверещал где-то с глубины двора высокий истеричный голос. Целый день строчила письма во все городские инстанции – и не в курсе?

– Ночная стража, – прогундосил Галл, ставший рядом со мной и шумно высморкавшийся прямо на закрытую дверь. Осторожный Турни переместился на стратегически важную позицию в тылу – маленький гоблин на дух не переносит истеричную жалобщицу, но служба…

Дверь распахнулась резким рывком, и в проеме показалась госпожа Крон – низкого роста женщина в годах в квадрате, сухонькая, но с ясно горящими не по возрасту глазами, той породы, про которую часто говорят «всех переживет».

– Наконец пришли, голубчики, – ворчливо каркнула Крон, а мы вежливо промолчали. Доказывать прожженной истеричке, что мы вышли из управы на вызов в первую минуту дежурства, не задерживаясь в теплых и уютных пабах, и даже еще не сделали ни одного глотка из припасенных фляг (дабы к завтрашнему утру на столе у начальства не лежала гора писем с жалобой на вечно пьяную вдрызг стражу) – совершенно безнадежное занятие.

– Нам поступила жалоба, – чихнув, начал я и достал из кармана перетянутую бечевой пачку бумаги, – на «гнусные, стервозные ночные стоны, привносящие в благие дома благородных граждан свободного города сумятицу, разлад и психологическую нестабильность».

Убийственное письмо. Кем была в бурные годы молодости эта особа?

– Да, да, истинно так! – затараторила госпожа Крон. – Каждую ночь доносятся престранные звуки (махнула рукой аккурат в сторону Храма Светлого Лейнуса), никакой мочи уже терпеть этого нет!

Я воздержался от комментариев, только достал заполненную «заявку» и передал возбужденной старушке. Смысл напоминать старой перечнице, как три дня назад мы занимались поиском «кусачих кровососов» по всей округе, чинно и надежно просидев всю ночь в ближайшей харчевне, или как седмицу тому с двумя тройками местной стражи ловили «духов, по ночам с громким смехом прыгающих по крыше», азартно расписав пару партиек все в той же забегаловке.

Старушка величаво удалилась в дом ставить витиеватую закорючку на казенной бумаге, а мы расслабились – легко отделались.

Продержав несколько минут нас у ворот, старушка вернулась, отдала подписанную бумажку и, наставительно возвысив палец, провозгласила:

– Вы уж, сынки, постарайтесь! А то нет спокойствия, обещанного мэрией!

– Ночная стража, – недовольно буркнул Галл.

– Вот-вот, вам платят, так что работайте, а то все ходите тут, слоняетесь, спокойствие верных подданных нарушаете, аки тати неместные, вам бы все пива побольше, да меду покрепче…

Каюсь – не сдержался. Даже мысли о теплом уголке, кружке крепкого отвару и спокойной ночной смене не помогли. Я представил руну простенького огонька, напитал заклинание силой и, выдохнув, направил маленький шарик в сторону надоедливой старушенции. Та среагировала предсказуемо: с диким визгом захлопнула дверь и бодро (судя по звукам) рванула в дом, и уже где-то с порога окатила округу потоком бурной брани, на что мы ответили гулким смехом (Галл), ледяным спокойствием с легкой улыбкой и мерзким хихиканьем (Турни).