Она зажмурилась.

Лес ожил, наполнился звуками, которые пару мгновений назад были незаметны. Вероника слышала, как в вышине шумят деревья на ветру. Как с тонким перезвоном разбиваются капли о корочку наста. Как зачирикала одна птичка, за ней другая, и всё вокруг залилось радостной песней, приветствующей весну…

Проклятье. Сосредоточься, велела себе Вероника.

Она попыталась представить, что этого нет. Что она осталась одна во тьме и тишине. Что солнце не касается кожи ласковым теплом, что нет лёгкого весеннего ветерка…

Как он там сказал? Остаёшься наедине со своими скелетами в шкафу? Вероника вздрогнула. Ну да. Если долго смотреть в бездну, однажды она посмотрит на тебя в ответ. И вряд ли тебе это понравится – там будут собраны тысячи взглядов тех, от кого на душе остались шрамы…

От отца, например, которого никогда не видела. От матери. От брата. От ненавистного Дара. От самой себя, потому что самая страшная бездна – ты сам…

Как выдержать это сто семьдесят девять лет и не чокнуться?

Что-то ледяное скользнуло вниз по спине до поясницы. Вероника подскочила на месте, оглянулась по сторонам – ничего. Взглянула вверх. Над ней на ветру покачивались тонкие веточки. Прозрачная капля сорвалась, упала на чёрную ткань куртки и скатилась вниз.

– Аден тебя побери! – выругалась Вероника. Кайл непонимающе посмотрел на неё, пришлось объясниться. – Попыталась представить, каково тебе было, а тут капля за шиворот попала…

Дух кивнул и опустил взгляд.

Вероника затянула шарф потуже, снова присела рядом с Кайлом. Наверное, не стоило поднимать такую тему – дух явно недоволен. Помрачнел, старается не смотреть на неё.

Да и Вероника тоже хороша, чего уж там. Применила бы Дар сразу, не жалела бы себя – духу не пришлось бы вступать в бой. Жил бы дальше себе в своём чёрном беззвучном мире. А так – кто знает, сколько он сил потратил на удар и сколько теперь ему осталось…

Чувство вины зудело назойливой мухой. Натворила дел – исправляй, недоучка бестолковая. Используй Дар, чтобы спасти его. Хоть и не хочется, ой как не хочется – прошлый раз закончился плохо.

Вероника машинально коснулась шрама на щеке. Страх скрёбся в душе острыми коготками.

Это будет правильно. Надо ответить услугой на услугу. Жизнь за жизнь и всё такое.

Что бы ещё такого придумать, чтобы уговорить себя хоть на этот раз поступить как надо, а не как не страшно?

– Кайл, знаешь… – нерешительно заговорила Вероника. – Ты мне помог, и я хотела бы ответить тем же…

– Ближе к делу, – велел дух.

– Мой Дар позволяет спрятать эфирное существо в тень и подпитывать энергией. Вот я и подумала…

– Постой. – Кайл поднялся на ноги, и Вероника невольно отметила, что он очень высокий. Наверное, если встанет рядом, окажется ему по плечо. – Ты что, дочь Порождающего тьму?

Его голос был холодным, как снег вокруг. Вероника поёжилась.

– А это имеет значение?

– Имеет, – отрезал дух. – Не стоит обо мне беспокоиться. Прощай.

Он развернулся и шагнул в сторону. Птицы смолкли, как будто почувствовали, что происходит что-то важное. В наступившей тишине снег под ногами духа громко хрустел.

Обескураженная Вероника наблюдала, как Кайл уходил вглубь леса. Что это с ним? Вроде бы она ничего не сделала, если только… Вероника мысленно выругалась, резко вскочила и побежала за Кайлом, не глядя под ноги. Ускорилась. Всё равно не успевала.

Он знает её отца. Может быть, они были близко знакомы, раз он так реагирует. Может быть… Она столько сможет узнать, если он согласится!..

– Стой! Кайл! Подожди…

Дух не отзывался. Ещё немного – и она потеряет его из виду. Зараза…

– Да стой же, Аден тебя побери!

Опора под ногами провалилась в никуда, и Вероника с размаху плюхнулась в снег. Притихшее было больное плечо отозвалось противной ноющей болью. Проклиная всех вокруг, Вероника села и неожиданно увидела перед собой Кайла.

– Под ноги смотри иногда, – обронил он и протянул руку. Изумлённая Вероника взялась за неё и поднялась. – И что такого важного ты хотела сказать?

Они стояли совсем близко друг к другу, и Веронике стало неуютно. Он и вправду оказался очень высоким – она с трудом дотягивала макушкой до его плеча. Да и сильный, раз столько духов уничтожил одним ударом… Рядом с таким чувствуешь себя неумелой крошкой.

– Ну… – она закусила губу. Чутьё подсказывало, что лучше давить на «жизнь за жизнь», а не говорить правду. Она глубоко вздохнула и затараторила, не позволяя духу и слова вставить. – Только давай честно, ладно? Ты на пределе. Ещё немного – и всё, конец. Я виновата в этом, не спорю, и поэтому предлагаю… ну, ты понял.

Кайл, похоже, и не собирался ничего говорить, только оценивающе смотрел на Веронику. Ощущение того, что она такая маленькая и глупая в сравнении с ним, только усилилось.

– Поживёшь немного в моей тени, приведёшь себя в порядок и уйдёшь, – нерешительно продолжала она. – Помогу, чем смогу, ты мне всё-таки жизнь спас…

И без того тоненький ручеёк слов иссяк. Кажется, дух ни слову не поверил.

Что же такого могло произойти между ним и отцом, что он так остро всё переживает?

Солнце скрылось за тучами, подул прохладный ветерок. Потянуло запахом зимы. Вероника вздрогнула.

Молчание становилось неприятным.

– Ты предлагаешь магический контракт? – спросил Кайл.

– Ну…

Вероника опустила взгляд.

Магический контракт могли заключать эфирные существа и те, кто их видел. Когда такой договор связывает двоих – людей, духов, неважно – отношения между ними определяет само мироздание. Увильнуть или смошенничать не получится, как и избежать расплаты даже за случайное нарушение.

Мало находилось смельчаков, кто был готов заключить такой договор. Но сейчас нет другого выхода, правда? Незнакомый дух мог оказаться кем угодно, и будет здорово, если мироздание защитит их друг от друга.

– Ладно, – решилась Вероника.

Не отрывая от неё взгляда, Кайл протянул правую руку. Вероника сделала то же самое. Раскрытые ладони замерли в паре сантиметров друг от друга, и она заметила, что не только её пальцы дрожат.

Страх поднялся в душе с новой силой, обрушился на голову с мощью огромной морской волны. Вероника покачала головой. Нет. Нельзя поддаваться ему. Надо прислушаться к чутью. Кайл знает её отца, сможет рассказать о нём что-нибудь. Да и его сила… Такой могущественный хранитель сумеет защитить её. Ненавистный Дар больше не понадобится.

Да и магический контракт…

Всё будет хорошо. Не получится, как в прошлый раз.

Вероника глубоко вздохнула. Выдохнула. Страх спадал.