Одна из лучших работ по исследованию эволюции форм семьи — «Происхождение семьи, частной собственности и государства» — была написана Фридрихом Энгельсом и опубликована в 1884 году. При написании этой работы Энгельс использовал труд американского этнографа и историка Льюиса Генри Моргана «Древнее общество».

Морган утверждал:

«Семья — активное начало; она никогда не остается неизменной, а переходит от низшей формы к высшей, по мере того как общество развивается от низшей ступени к высшей».

Ученые до сих пор не пришли к единому мнению о том, на каком этапе человеческой истории появились брак и семья как особые социальные институты. Но совершенно очевидно, что даже первобытное общество имело свои специфические формы семьи и брака, призванные решить задачи, характерные для этого периода истории человечества. Высокий статус этих общественных институтов подчеркивается тем фактом, что именно брак является рубежом, за которым молодые люди признаются остальными членами племени социально зрелыми и полноправными членами коллектива.

Согласно имеющимся сегодня историческим данным, институт брака появился более 4000 лет назад. Большинство антропологов предполагают, что несколько тысячелетий до этого семьи состояли из слабо организованных групп в несколько десятков человек — небольшого количества мужчин, намного большего числа «общих» женщин и детей. Устойчивые брачные отношения в сообществах первобытных людей были редкостью. Однако с развитием общества люди стали нуждаться в более стабильной структуре взаимоотношений мужчин и женщин.

Кстати, первое документальное свидетельство проведения брачных церемоний, соединявших одного мужчину и одну женщину, было найдено в Месопотамии и датировано примерно 2450 годом до н. э. В Древнем Египте около 2400 года до н. э. предположительно заключались однополые браки.

Эволюцию института брака признают практически все историки. Древние цивилизации нуждались в надежной системе продолжения рода, создании механизма передачи прав собственности, что и сделала возможным концепция брака.

Человечеству известны четыре типа брачных отношений: групповой брак, полиандрия, полигиния и моногамия.

Долгое время считалось, что первобытные люди, подчиняясь инстинктам, доставшимся им от обезьяноподобных предков, практиковали беспорядочные половые связи между членами общины — промискуитет. Но уже в XIX веке Энгельс писал, что «названная примитивная общественная ступень (если она действительно существовала) относится к столь отдаленной эпохе, что едва ли можно рассчитывать найти среди социальных ископаемых, у отставших в своем развитии дикарей, прямые доказательства ее существования в прошлом». Сейчас доказано, что в человеческом обществе промискуитета как формы брака никогда не существовало. Более того, беспорядочных связей не существовало и у диких животных.

Промискуитет шел вразрез с законами природы, с законом естественного отбора. Заболевания, передающиеся половым путем, появились намного раньше нашей цивилизации, поэтому как только племя начинало осваивать эту форму отношений, оно было обречено на вымирание. Более того, почти у всех первобытных народов зафиксированы временные ограничения на сексуальные контакты — половые табу. Первобытный человек имел двойственное отношение к своей сексуальности: с одной стороны, она носила жизнеутверждающий характер, с другой — была связана с неизвестностью и смертью. Видимо, этими опасениями вызвано существование у некоторых народов запрета на сексуальные отношения в своем жилище. У многих народов это касалось даже мужа и жены, которые должны были скрываться от всех в чаще леса.

Первобытные народы придерживались и различных производственных табу: были запрещены половые отношения во время хозяйственной деятельности и в период подготовки к охоте и самой охоты. Если даже один человек из группы нарушал табу, то наказывался, как правило, весь коллектив, особенно если во время охоты или сбора урожая с кем-нибудь происходил несчастный случай. Древние верили в то, что воздержание — необходимое условие для разного рода деятельности. Считалось, что даже выздоровление больного пойдет быстрее, если человек, который ухаживает за больным, будет воздерживаться от сексуальных контактов.

Вместе с появлением в первобытном обществе родовой организации, связанной происхождением от одного предка, возникают брак и семья — система отношений между мужем и женой, родителями и детьми, основанная на браке или кровном родстве и имеющая исторически определенную организацию.

Согласно Льюису Моргану, из первобытного состояния неупорядоченных отношений, вполне вероятно, довольно скоро развилась кровнородственная семья:

«Здесь брачные группы разделены по поколениям: все деды и бабки в пределах семьи являются друг для друга мужьями и женами, равно как и их дети, то есть отцы и матери; равным образом дети последних образуют третий круг общих супругов, а их дети, правнуки первых, — четвертый круг. Таким образом, в этой форме семьи взаимные супружеские права и обязанности (говоря современным языком) исключаются только между предками и потомками, между родителями и детьми. Братья и сестры — родные, двоюродные, троюродные и более далеких степеней родства — все считаются между собой братьями и сестрами и уже в силу этого мужьями и женами друг друга. Родственное отношение брата и сестры на этой ступени семьи включает в себя половую связь между ними как нечто само собой разумеющееся».

В первобытном обществе сексуальность воспринимается как здоровое и естественное проявление жизненных сил человека. Половая мораль первобытности допускала те степени свободы, которые для современного человека абсолютно неприемлемы. В древнем обществе считались допустимыми детские сексуальные игры, было принято раннее начало половой жизни. Как правило, первые сексуальные контакты происходили в форме добрачных сексуальных связей. Девственности не придавалось особого значения, во многих обществах было принято лишение девственности задолго до наступления брачного возраста.

У многих народов наряду с добрачными практиковались и внебрачные половые связи. Сознанию первобытного человека были совершенно чужды мысли о том, что в интимных отношениях есть что-то постыдное и непристойное. Наскальная живопись демонстрирует изображения половых органов, а сексуальные отношения отображаются в обрядах и танцах.

Французский этнограф Клод Леви-Строс, изучавший индейцев Америки, нарисовал примечательную картину сексуальных нравов первобытного общества:

«Отношение намбиквара к любовным делам можно реномировать их собственной формулой: „Таминдиге мондаге“, переводимой если не изящно, то дословно: „Заниматься любовью — это хорошо“».

В первобытном обществе выбор партнера и заключение брака были делом либо семьи, либо общины. Наличие большого количества родственников было весомым основанием для выбора претендента для брака, ведь родственники повышают престиж жениха и делают более желанной невесту. Американский этнограф Маргарет Мид описывает изумление арапеша, узнавшего о причине запрета кровнородственных браков. По его мнению, инцест — возможность «увеличить с помощью брака число радостей и число людей, которых можно любить и которым можно доверять». Подобная ситуация предъявляет особые требования к будущим супругам, ценятся отзывчивость и умение заботиться о чужой родне.