«Не женитесь на тех женщинах, на которых были женаты ваши отцы… Поистине — это мерзость и отвращение и скверно как путь! И запрещены вам ваши матери, и ваши дочери, и ваши сестры, и ваши тетки по отцу и матери, и дочери брата, и дочери сестры, и ваши матери, которые вас вскормили, и ваши сестры по кормлению, и матери ваших жен, и ваши воспитанницы, которые под вашим покровительством от ваших жен; и жены ваших сыновей, которые от ваших чресел…»

По определению Моргана, уже в условиях группового брака происходило соединение отдельных пар на более или менее продолжительный срок. Мужчина предпочитал иметь главную жену среди многих жен, и он был для нее главным мужем среди других мужей. Это было сложно понять миссионерам, которые видели в групповом браке только беспорядочную общность жен или самовольное нарушение супружеской верности. Но чем активнее развивался род и чем многочисленнее становились группы людей, между которыми брак был теперь невозможен, тем больше образовывалось парных союзов. Они характеризовались тем, что супруги не имели общего имущества, пара не проходила через брачный обряд, а брак мог быть расторгнут по желанию любой из сторон.

Энгельс объясняет:

«Парная семья возникла на рубеже между дикостью и варварством, большей частью уже на высшей ступени дикости, кое-где лишь на низшей ступени варварства. Это — характерная форма семьи для эпохи варварства, так же как групповой брак — для дикости, а моногамия — для цивилизации».

Для дальнейшего развития парной семьи в прочную моногамию нужно было нечто большее, чем сведение группы к «двухатомной молекуле» — к одному мужчине и одной женщине. Парный брак стал новой ступенью эволюции: рядом с родной матерью он поставил «достоверного родного отца, который к тому же, вероятно, был даже более достоверен, чем иные современные „отцы“».

В племенных сообществах действовали и довольно специфические способы заключения браков — такие, как отработка за невесту или уплата выкупа. В первом случае жених должен был доказать родственникам невесты, что является хорошим работником.

Этнограф В. В. Антропова пишет, что у коряков подобная отработка выглядела так:

«Сроки отработки колебались от полугода до трех лет. Во время отработки семья невесты всячески третировала жениха, еду он получал после всех и самую плохую, но обязан был это терпеливо переносить. Если жених удовлетворял всем требованиям семьи невесты, то ее отец или старший брат давали согласие на брак, если не удовлетворял, ему отказывали. В последнем случае жених не мог предъявить никаких претензий к семье невесты. По представлениям коряков, брак считался действительным только после окончания сроков отработки. Если жених увозил невесту до окончания этого срока, то родственники часто силой возвращали ее».

Подобные обычаи чаще всего встречались в матрилинейных (счет происхождения и наследования ведется по материнской линии) обществах, что касается выкупа, или калыма, он встречается в патрилинейных (счет происхождения и наследования ведется по отцовской линии) обществах. Смысл калыма в том, чтобы компенсировать родственникам потерю работницы, которая уходит в общину мужа. Выкуп представляет собой набор подарков родителям и родственникам невесты, в первобытных обществах он был довольно скромен, но с развитием общества его размеры существенно выросли.

Период разложения общинно-родового строя и становления классового общества ознаменовался изменением и форм брака. Парная семья сменяется более прочной моногамной семьей. По словам Энгельса, моногамия возникает из парной семьи на рубеже между средней и высшей ступенью варварства и ее окончательная победа — один из признаков наступления эпохи цивилизации.

Моногамия основана на господстве мужчины в семье и своей главной целью имеет рождение детей, происхождение которых от определенного отца не подлежит сомнению. «Бесспорность происхождения» необходима для того, чтобы дети имели права прямых наследников при вступлении во владение отцовским имуществом. В отличие от парного брака моногамию характеризует гораздо большая прочность брачных уз, которые теперь уже не расторгаются по желанию любой из сторон. Возросшая хозяйственная роль мужчины — земледельца и скотовода — приводит к утверждению его главенства в семье, теперь только муж обладает правом расторгнуть брачные узы и отвергнуть свою жену. Мужчина получает «право на супружескую неверность», которое остается обеспеченным за ним в силу обычая, и по мере дальнейшего общественного развития оно осуществляется все шире. Что касается женщины, то в случае если «жена вспомнит о былой практике половых отношений и захочет возобновить ее», она подвергается гораздо более суровому наказанию, чем когда-либо прежде.

Начальной и широко распространенной формой моногамной семьи стала патриархальная семья, состоящая обычно из нескольких поколений ближайших родственников по отцу, ведущих общее хозяйство и проживающих вместе. Существующие в раннеклассовом обществе получение выкупа за невесту и традиция похищения будущей жены приводят к ухудшению общественного и семейного положения женщины. Жена должна была беспрекословно подчиняться мужу и всем старшим членам его семьи. Если женщина хотела вернуться в родительский дом, то полученный за нее выкуп нужно было вернуть мужу. В подобных экономических условиях развод стал очень редким явлением; даже в случае смерти мужа женщина продолжала жить в семье, а нередко была вынуждена вступать в брак с одним из братьев мужа.

По словам Энгельса, единобрачие появляется отнюдь не в качестве основанного на согласии союза между мужчиной и женщиной. Скорее его появление характеризует порабощение одного пола другим и начало неведомого до тех пор во всей предшествующей истории противоречия между полами.

Единобрачие ознаменовалось появлением двух ранее неизвестных персонажей: муж-рогоносец и любовник жены. Прелюбодеяние стало запрещенным и строго наказуемым общественным явлением, но оказалось неискоренимым. Достоверность происхождения детей от законного отца продолжала, как и раньше, основываться, самое большее, на нравственном убеждении. Чтобы разрешить неразрешимое противоречие, Кодекс Наполеона ввел статью 312:

«L’enfant conçu pendant le ménage a pour pére le mari» («Отцом ребенка, зачатого во время брака, является муж»). Таков конечный результат трех тысяч лет существования единобрачия.

Полигинный брак (или многоженство), когда мужчина состоял в брачно-половых отношениях с несколькими женщинами, допускался в большинстве известных науке племенных обществ. Считалось вполне естественным, что сильный воин или ловкий охотник имеет нескольких жен, которых может содержать. Поэтому одной из основных причин многоженства считается желание мужчины повысить свой социальный статус. К менее распространенным причинам многоженства можно отнести бездетность жены или стремление увеличить количество рабочих рук в своей семье.

В случае многоженства каждая женщина живет со своими детьми в отдельной хижине и практически не пересекается с другими женами. Но женщины все же вместе воспитывают детей и ведут совместное хозяйство. Иногда мужчина берет в жены несколько родных сестер, и такая форма брака получила название сорорат (от лат. soror — «сестра»). Но многоженство обычно по силам лишь состоятельным мужчинам старшего возраста, особенно когда за жену требуется выкуп.