— Первые законы дал городу великий князь Ярослав Мудрый, наш с тобой предок, — рассказывал отец Александру. — Потому их так и называют — «Правда Ярослава».

Иногда жители решали дела, которые были важны для всех горожан: поменять князя, выйти на войну. Тогда били в вечевой колокол, который висел на площади около деревянного возвышения — степени, и собирали городской совет — вече. На зов колокола, бросив дела, спешно собирались выборные со всех улиц. Густой толпой они окружали степень, а на саму степень дозволялось подняться лишь нескольким людям. Первый был степенной посадник, который управлял всем советом-вечем и считался главным в городе человеком. Рядом с ним вставали ещё два главных человека — тысяцкий, который отвечал за всё городское войско, и князь, который водил свою дружину и городских ратников на войну.

И здесь все требовали друг от друга одинакового уважения. Это в других городах князь был господином над всеми. А здесь сам город был себе господином, поэтому он так и называл себя — Господин Великий Новгород.

Взросление

Ушёл как-то раз Александр с княжьего двора один, без старших. Видит — на улице ребята играют, деревянными мечами бьются.

— Здоров будь, княжич! — крикнул один из них. — Станешь с нами играть?!

Александр прежде всегда под присмотром взрослых ходил, а тут так понравилось ему со своими ровесниками.

— Меня Гаврилой зовут, а его Мишей. На мечах умеешь?

И стали они разыгрывать сражение. Александр к тому времени знал уже многие воинские приёмы, но Миша, Гаврила, Сбыслав и другие тоже сражались неплохо. Однако Александр в потешном бою их всех победил. А когда один из них больно толкнул его, остальные сразу вступились:

— Зачем княжича обидел! Или он тебя толкал? Мы в потешном бою, а ты — словно в драке!

Никогда ещё Александр не видел, чтобы люди так легко, вольно и весело разговаривали друг с другом, но при этом все старались друг дружку уважать.

И когда отец из-за чего-то опять не поладил с новгородцами, Александр вместе с Фёдором остался здесь и убегать больше не пожелал.

Скоро у Александра стало много друзей. Вместе они учились воинскому искусству. Мчались верхом через поля и овраги, быстро спускались с крутого берега реки, переплывали её рядом со своими лошадьми, потом снова вскакивали в сёдла и стремительно поднимались по крутизне.

Александр возвращался в княжеские хоромы разгорячённым, и старший брат Фёдор выговаривал ему:

— Опять носился как сумасшедший на лошади! Боюсь я за тебя, Саша. Взял бы ты пегого мерина. Он старый, спокойный, не понесёт. У тебя же конь словно молния какая!

— Конь у меня для битвы, для сечи. Он и должен быть как молния, — отвечал, смеясь, младший брат.

Фёдору приближалось уже шестнадцать, и в очередной приезд отец сказал, что пора ему жениться. Уже и невесту для него подыскали. Только ходил Фёдор от этого невесёлый.

— Боюсь я невесты, Саша! — жаловался он, когда братья оставались вдвоём. — А ну как станет она на меня кричать, а ещё того хуже — драться. Я же люблю, чтоб в доме тихо было, спокойно.

— Так и я люблю ласковое обращение, — успокаивал Александр. — А невесты не бойся. Или я у тебя не рядом? Ежели что не так, ты мне только скажешь, а я уж не потерплю, чтоб она тебя обижала!

Все готовились к свадьбе, уже поехали за невестой, но свадьбы не случилось. Брата Фёдора неожиданно продул сквозняк, он заболел и через два дня умер. И были в семье у Александра вместо свадьбы похороны.

А потом все родные из Новгорода уехали, и Александр остался один.

Прошло три года.

— Ты теперь у меня старший сын, — говорил отец, когда приезжал навещать Александра. — Главная надежда и опора семьи.

И однажды, когда на новгородские земли напали рыцари, князь Ярослав Всеволодович собрал большое войско и вышел им навстречу.

— Вместе пойдём, дам тебе своих воинов, береги их. А они станут беречь тебя, — сказал он сыну.

— У меня свои воины тоже есть, — ответил Александр и привёл Гаврилу, Сбыслава, Мишу.

— Хорошо знаю их отцов, добрые бояре! — обрадовался князь Ярослав Всеволодович. — В схватках всегда меня выручали. Теперь их сыновья станут твоей дружиной.

Больших битв пока не было, но и в малых Александр так смело дрался, что опытные воины говорили:

— Храбрый, ой храбрый! Это он в деда такой, в Мстислава Удалого.

А некоторые уже стали его так и звать — Александр Храбрый.

И когда войско возвращалось в Новгород, счастливые горожане встречали их с колокольным звоном.

— Здесь у тебя установил порядок, — сказал отец, — а теперь зовут меня в Киев. Еду туда княжить и свою дружину возьму. Ты же набирай себе дружину из своих друзей да молодых воинов. Но, ежели помощь какая понадобится, шли гонцов, сразу приду. А теперь я поставлю тебя в Новгороде князем.

Александру как раз исполнилось семнадцать лет. А в семнадцать лет и семью заводили и городом правили. Его уже называли все уважительно — Александр Ярославич.

И когда в центре города забил вечевой колокол, жители знали — зовёт колокольный звон для хорошего дела. Молодой князь Александр Храбрый станет принимать присягу.

На круглое возвышение — степень — поднялся посадник. Он прочитал договор с князем. А потом наступило главное мгновение. Архиепископ Новгородский Спиридон торжественно протянул князю большой серебряный с позолотой крест. И Александр, склонив голову, три раза перекрестился и поцеловал этот крест. Так в те времена князья подтверждали свои клятвы на верность Новгороду.

…В те годы на Русь обрушилась страшная беда. Из далёких степей явились многочисленные кочевые племена. Если бы русские князья объединились тогда, выступили вместе, они бы победили врага. Только каждый из князей хотел защищать собственное княжество и радовался несчастьям соседей.

Одним из первых преградил кочевникам дорогу на Русь рязанский князь, но был разбит, и воины его погибли. А полчища кочевых людей двинулись дальше, разграбили и пожгли старинные русские города — Владимир, Суздаль, Переяславль, Москву. Стон стоял по всей земле. Уцелевшие жители прятались в лесах. Те, кто не успел спрятаться, лежали мёртвыми среди сгоревших домов. Пойманных связывали общей верёвкой и, прицепив к лошади, уводили в рабство.

Кочевники устремились к Новгороду. До Новгорода им оставалось сто вёрст. Восемнадцатилетний князь Александр спешно собирал войско, чтобы выйти навстречу врагу.

— Если надо погибнуть за Русь, за Великий Новгород,