Верховный Инквизитор был первым, кого встретила Пенни после того, как пала. Просто подняла веки, лежа на спине, и увидела прямо перед собой яркие синие глаза в обрамлении длинных ресниц, запыленное лицо со светлыми бороздками морщин, бело-коричневую арафатку, скрывающую нос и губы. Крупные ладони, одна из них сжимала рукоять мачете — в тот раз отряд охотился на пустынных джиннов, которых можно убить, просто отрубив голову. Так они и наткнулись на Пенни.

Она тогда встала и попыталась заглянуть себе за плечи —была уверена, что там должны быть крылья, но ошиблась, хотя спину и саднило.

— Живая, — бросил, как позже выяснилось, Верховный Инквизитор. — Пойдешь с нами. Ангел.

Последнее слово прозвучало с непередаваемым ехидством, и Пенни только позже поняла, почему: ангелов люди не любили. Вернее, любили, но только тех, что на небе — любили, как Господа. А вот тех ангелов, что пали, люди терпеть не могли и считали вестниками беды. Ничего удивительного, ведь любая нечисть, начиная от высших демонов и заканчивая тупоголовым зомби, хотела полакомиться падшим. Они напитывали силой так, как не напитала бы и сотня человек. Нечисть чуяла падших за милю и, шагая к особняку, Пенни знала, что засевшие внутри вампиры уже знали, что она здесь. Внешне падшие почти не отличались от людей, разве что шрамами на лопатках и радужкой глаз: серой, как ртуть.

А еще падшие ангелы были очень глупыми, иначе как объяснить то, что Пенни сейчас думала о Верховном Инквизиторе, а не о том, чтобы не дать вампирам себя сожрать.

Это Верховный Инквизитор дал ей ее имя.

Пенни.

Тогда это слово показалось ей красивым, как пляска солнечных лучей на воде, но Корин захихикала:

— Простая, как монетка пенни!

Ее лошадиное, как позже выяснилось, лицо, в день их встречи тоже было скрыто арафаткой.

Волос коснулся порыв ветра, но Пенни заставила себя идти вперед. Шорохи вокруг становились все громче, ветер поднимался все более сильный, закручивался вокруг Пенни, по ногам полз туман. Пищали и кружили рядом летучие мыши, то и дело задевая коготками одежду и волосы. Запахло металлом, кровью, как и всегда, когда вампиры подбирались близко.

Они были довольно глупой нечистью, в отличие от тех же демонов. Охотились стаями, как дикие звери, нападали, не раздумывая, если рядом оказывался кто-то достаточно слабый. Пенни сейчас в эту категорию попадала: за ее запахом вампиры физически не могли учуять комиссаров. Одинокая путница, которая собралась переночевать в заброшенном доме. Легкая добыча.

Пенни шла вперед, краем глаза замечая носящиеся с головокружительной скоростью тени. Вдруг на ее пути оказался вампир: бледный, высокий, со светящимися красными глазами и голодно оскаленными клыками. Альфа. Кому еще позволят выйти навстречу ангелу и укусить первым?

Пенни замерла, как вкопанная.

— Ложись!

Она рухнула, затылок и спину опалило жаром. Раздался визг, крик, похожий на звук, который могла бы издавать горящая заживо летучая мышь, запахло паленым. Снова крики, визги и снова запах жареного, звуки выстрелов, рев пламени. Пенни лежала, ждала, пока все стихнет. Почему так долго? По ее расчетам, альфа уже должен был трижды сгореть, а вместе с ним сдохнуть и все остальные.

— Готово, — раздался полный сомнений голос.

Пенни встала, отряхнула колени. На земле лежали кучки пепла, бывшие когда-то вампирами, и Пенни привычно перекрестилась, моля бога о покое для их душ: когда-то они все же были людьми.

— У кого-нибудь заряд остался? — Верховный Инквизитор возник как будто из ниоткуда рядом с Пенни. — Мой «флэш» пустой. Что-то не сходится.

— Что не сходится? — спросила Корин, передавая Верховному Инквизитору свой огнемет, небольшой по сравнению с теми, что носили остальные члены отряда. — Полегли твари, все как один.

Корин была дочерью одного из Епископов церкви и когда-то, еще до нашествия нечисти, ходила в одну школу с Верховным Инквизитором. Она была единственной женщиной в отряде, а потому ее берегли: защищали во время миссий, часто оставляли в тылу и старались отдать ей самую теплую одежду и самый мягкий спальный мешок.

Пенни, конечно, тоже была женщиной, но в первую очередь она была падшим ангелом, потому на нее бережное отношение не распространялось. По-хорошему, она давно уже была бы мертва, если бы не Верховный Инквизитор и не его желание иметь в отряде падшую — чтобы приманивать и еще эффективнее истреблять нечисть, разумеется.

— Не сходится, — покачал головой Верховный Инквизитор. — Тот, что стоял перед ангелом, не альфа. Иначе не пришлось бы всех по одному жечь. У кого еще остался заряд?

Все, кроме Корин, кивнули, покрепче перехватывая оружие.

— Нужно проверить дом, — сказала Корин. — Я побуду с Пенни. Чтоб не сбежала.

Ну разумеется. Корин никогда не рвалась в бой, но всегда искала возможность угодить Верховному Инквизитору. Как будто только ради него она сюда и пришла, оставив позади безопасный город.

Пенни бы сказала, что терпеть не может Корин, но ангелам, вроде, не полагается такое чувствовать.

Верховный Инквизитор кивнул.

— Альфа все еще жив. Проверить дом, — рявкнул он остальным. — Если кого встретите, стрелять на поражение. Живо!

Вскоре на лужайке остались только Пенни, нервно грызущая ногти Корин и почему-то Верховный Инквизитор.

Пенни молчала, и Верховный Инквизитор молчал тоже. Его присутствие Пенни ощущала всей кожей, затылком. Она думала о том, каков Верховный Инквизитор на самом деле. О чем он думает, чего желает. Как жил бы, если бы война с нечистью вдруг закончилась.

— Думали, отделались от меня, — раздалось у уха Пенни шипение. Вокруг ее плеч сомкнулись тяжелые ледяные руки, и в шею впились клыки. Тело пронзило болью, а еще — бессилием. Пенни беззвучно застонала, пытаясь вырваться. Бесполезно: побочный эффект от укуса вампира — слабость, вплоть до полного обездвиживания и потери сознания.

Корин отскочила в сторону, вытащила из ножен на поясе мачете, и сердце Пенни остановилось. Ну вот и все. Сейчас она снесет голову альфе, а вместе с этим и голову Пенни. Если, конечно, в ее тощем жилистом теле хватит на это сил.

Верховный Инквизитор толкнул Корин себе за спину, по-прежнему держа в руках огнемет, и Пенни дорого бы отдала, чтобы отвести глаза. Она не хотела смотреть, как ее убивает Верховный Инквизитор. Уж лучше Корин.

— Сожгите их! — выпалила Корин. — Скорее!

Но Верховный Инквизитор отбросил огнемет, а вместо этого достал из-под куртки серебряный нательный крестик.

— Credo in Deum, — сказал Верховный Инквизитор. Ринулся вперед и обнял Пенни вместе с альфой, вдавливая тому в лицо крест.

______________________________________________________________________

Credo in Deum (лат.) — Верую в Бога.

______________________________________________________________________

Кожа вампира зашипела, будто кислота, вцепившиеся в шею Пенни клыки исчезли, болезненно рванув кожу. Верховный Инквизитор коротко застонал, сжал Пенни еще