не ощутил. В одно мгновение оказавшись на прохладном паркете, он лишь расслышал грохот, который тут же отозвался всполохом боли где-то в глубине головы.

– Подними его! – откуда-то из темноты, окутавшей взор профессора, донесся пренебрежительный голос Планкина.

В следующее мгновение, историк почувствовал непроизвольное перемещение себя в пространстве, после которого охранник, в два счета вновь усадивший его на стул отпрянул в сторону, давая возможность своему боссу продолжить допрос.

– Прошу, не считайте меня излишне меркантильным! – внезапно сменив тон с яростного шипения на карикатурную манерность продолжил действовать по плану допроса Планкин: – Как вы понимаете, то, что вы похитили, я собирался продать и более того, у меня уже был покупатель… – многозначительно замолчав, он закусил губу и сделав короткий шаг не менее манерной походкой, продолжил: – Но тут, в мои дела вмешиваетесь Вы и теперь, если я не смогу вернуть похищенное, то прослыву не надежным предпринимателем со скверной репутацией врунишки…

Словно оборвав фразу на полу слове, блондин резко наклонился к Южину и вновь схватив прядь его волос: – А Вы знаете, что такое репутация в моем бизнесе? – блондин перестал паясничать и от разыгрываемой карты эксцентричного богатея не осталось и следа: – Репутация – это все, репутация это и есть бизнес! – произнося окончание своего излишне эмоционального монолога, Планкин вновь перешел на гневный шепот и поднеся свое лицо так близко к уху Южина, что тот ощутил горячее дыхание, продолжил: – Поэтому я так болезненно отнесся к сложившейся ситуации!

Внезапно тиски худощавой руки Планкина ослабли и отскочив от своего пленного на два шага, он вновь манерно улыбнулся, раскидывая руки в стороны:

– Мне кажется, именно сейчас мы с Вами проходим тот самый момент отношений, который называется «доверие». Вы верите, что я готов Вас убить, а я верю, что Вам этого не хочется… – натужено жестикулируя, бездарно рассеивая ужасающее впечатление от своего появления, Планкин с каждой фразой казался все более нелепым.

– Ну да…

– Ну! – разведя руки в стороны воскликнул Планкин: – Видите, как просто? Мы наконец-то смогли наладить продуктивный диалог между двумя образованными, интеллигентными людьми! – заканчивая речь символизирующую капитуляцию Южина, Планкин коротким жестом приказал громадному охраннику принести ему стул. Спустя несколько секунд, блондин уселся напротив Южина: – Расскажите, кто она и как…

– Может сэкономим друг другу время? – неожиданно твердый голос профессора, коим была произнесена фраза, оказал необходимый эффект и блондин, прежде чувствовавший полное господство над ситуацией, от удивления буквально поперхнулся застрявшей в горле фразой: – Мне помнится, Вы говорили, что сейчас самое главное это время… – продолжая отыгрыш занятой, в этой ментальной дуэли позицию, профессор даже позволил себе некое подобие жестикуляции руками: …А тот диалог, который Вы сейчас начали, отнимает его слишком много…

Стараясь придать своему голосу твердости, профессор понимал, что в любой момент, игра, которую он только что затеял, могла обернуться жутким исходом, но как ни странно в эту минуту, она ему казалось единственным способом унести ноги из имения.

– И как же? – стены просторного зала вновь содрогнулись, когда в разговор вступил амбал.

– Все очень просто, я приведу Вас к девке! – несмотря на то, что вопрос был задан охранником, отвечая профессор неотрывно взирался в бездонную глубину ледяных глаз коллекционера: – Без меня вам ее не найти.

– Кто она? – слегка прищурив правый глаз, медленно процедил блондин.

Понимая, что дерзкий план, созревший в голове Южина сразу после столкновения его челюсти с кулаком-ракетой, внезапно сработал, профессор непринужденно ответил:

– Так, расходный материал, человек обладающий необходимыми навыками и не больше.

– Необходимыми навыками? – очередной вопрос охранника.

– Воровка, – в этот раз, все же одарив верзилу презрительным взглядом, ответил Иван: – Как вы понимаете, я всего лишь ученый, моя задача была несколько другая.

– И какая же? – складывая руки на груди, переспросил коллекционер.

Тщательно подбирая каждое следующее слово, профессор практически ликовал, ощущая себя рыбаком, аккуратно вгонявшим крючок обмана прямо в глотку коллекционера.

– Я должен был удостовериться, что похищенное письмо понтифика подлинник, – глубоко вздохнув, профессор выдержал долгую паузу: – А после похищения, передать его заказчику.

Услышав заветное слово «заказчик», коллекционер резко вскочил в полный рост и не скрывая своего раздражения, оглянулся к начальнику охраны, но не найдясь каким именно эпитетом он хочет одарить своего подчиненного, закусив губу вновь обратил взор на пленного.

– Кто, кто заказчик? – выдавливая каждую букву сквозь плотно стиснутые зубы, прорычал блондин.

– Сначала девчонка, – невозмутимо ответил историк, испытующе взираясь на взбешенного коллекционера.

Только сейчас с самого начала допроса, коллекционер показал свое истинное лицо. Клокочущая ненависть к пленному, буквально застилала его глаза, впрочем, где-то в глубине сумасбродного мозга, мелким паразитом свербела мысль, что так топорно была помещенная туда историком: «Южин нужен живым и невредимым, чтобы вернуть похищенное…».

– И каким образом ты передашь нам девчонку? – видя, что Планкин не в состоянии подобрать правильных слов, охранник вновь продолжил допрос.

– Мы условились встретиться в определенном месте, где я передам ей информацию о вознаграждении.

– Ты передашь? – удивился, охранник.

– Несколько недель назад… – профессор понимал, от чего удивился охранник и попытался поскорее заполнить брешь в своей истории: – …Со мной связался неизвестный человек и предложил работу. Работа казалась не пыльной, нужно было всего лишь подтвердить подлинность некоего исторического документа.

Вслушиваясь в слова короткого рассказа профессора, коллекционер, к этому времени, наконец сумевший совладать со своими эмоциями, стал расхаживать по комнате, пристально изучая неровности дорогостоящего паркета.

– Иван Владимирович, надеюсь Вы понимаете на сколько глупо и не правдоподобно это звучит? – продолжая дефилировать перед историком, внезапно спокойно принялся рассуждать Планкин: – Вы кстати забыли упомянуть, каким образом в этой истории появилась девчонка.

– Это человек нанимателя…

– Вы заранее условились, что после кражи она убежит с письмом, а вы останетесь тут? – усмехнулся коллекционер. После внезапной вспышки гнева, он стал задавать много более неудобные вопросы. Любой не правильный ответ мог в одно мгновение разрушить и без того хлипкий план профессора.

– Я планировал выйти через парадный вход, но этот досточтимый гражданин… – историк пренебрежительно качнул головой в сторону амбала – …Внес коррективы.

– Зачем проверять выставленный на продажу артефакт на подлинность? – заранее догадываясь о том, какой последует ответ спросил Планкин.

– Вы никогда не обманывали своих покупателей? – парировал историк.

– Письмо, его передаст вашему нанимателю эта девчонка? – предпочтя оставить выпад Южина без ответа, хозяин особняка продолжил, затянувшийся расспрос.

– Нет…

– Уверены? – блондин снова включил актера и выпучил глаза: – Вы влезли в весьма специфический бизнес, у нас тут нельзя верить на слово своим партнерам.

– Я абсолютно в этом уверен, ведь я не успел выполнить свою часть сделки, – несмотря на дополнительные