одно — мне придется пожертвовать своими жителями. Даже нападение во благо, как бы ни звучала эта фраза, тоже большой риск.

Но выбор надо было сделать.

— Идем в бой, — процедил я сквозь зубы. — Мы получили достаточно оружия и доспехов. Нам надо вооружить людей и…

— Бавлер, отойдем, пожалуй? — проговорил Конральд, осторожно увлекая меня, положив руку на плечо. К нам присоединился Перт. Он кивнул еще и паре бойцов в цветах Мордина.

Я не стал сопротивляться и отошел от толпы подальше. Мы остановились в нескольких метрах от ворот. Точнее говоря, от прохода, перегороженного кольями, чтобы не пропустить конных.

— Итак, Бавлер, — негромко начал наемник. — Мне хочется, чтобы ты понимал, что мы уже ступили на скользкий путь.

— Причем давно ступили, — поддакнул Перт.

— Я все понимаю… — начал я, но продолжить мне не дали:

— Ты действительно наш правитель и находишься выше нас всех по статусу, — продолжал Конральд. — Однако в военном деле тебе следует довериться более… знающим людям.

Я посмотрел на тех, кто меня окружает. Да, кажется, я выбрал правильных людей на руководящие должности в охране собственного селения. И ничуть не жалел об этом.

Жалеть мне бы стоило, прояви Конральд и прочие пассивность. Но никто из стоящих рядом сейчас не собирался отступать. Я же пытался подавить в себе ярость. Хотелось не просто отбить поселение, но вернуть больше. Отомстить! Заставить страдать тех правителей, кто решил предать меня! И не только правителей. Но жертв я не хотел.

— Бавлер, — включился в разговор мординский солдат, имени которого я не знал. — Эта бумага, что сейчас у тебя в руках, — важный документ. Оставь его. Пусть он будет, но ты не обязан ему следовать, если другая сторона совершила предательство.

— Вообще-то он прав, — наемник не собирался отдавать другим главенствующую роль. — По сути, тебя эта бумага никак не связывает, но в то же самое время тебя признали стороной. И, судя по всем, стороной конфликта. Поэтому надо в кратчайшие сроки все разрешить.

— Что происходит? — к нам прихромал Анарей, искоса посмотрел на мординских, потом на наемника — тоже искоса. — Что я пропустил? Мы решили дать ответ?

— Я знаю, к чему ты клонишь, — поспешил ответить я. — Поэтому мой ответ — нет.

— А о чем речь вообще? — спросил Перт.

— Речь про форт. Горон его держит для Пакшена, — процедил Анарей.

— Но, если мы возьмем форт, — задумчиво проговорил наемник. — И с учетом того, что у нас сейчас под контролем мост, мы можем связать по ту сторону реки несколько зон в один большой плацдарм, чтобы нанести удар по противнику!

— ДА! — рявкнул капитан. — Бавлер, у тебя есть поддержка практически везде! Даже в Полянах те, кто сидит и не может сбежать, готовы вступиться за тебя! Только если армия из города займет селение прежде…

— Эй-эй-эй! — мне пришлось заговорить куда громче прежнего. — Вы чего начали⁇ Хотите, чтобы половина жителей сгинула в боях ни за что?

— Это ты чего начал! — воскликнул Перт и, к моему изумлению, его поддержали мординские бойцы. Причем оба одновременно. Я поднял ладонь и произнес:

— Я хочу послушать, что скажете вы двое. Только представьтесь сперва, пожалуйста, а то неловко как-то.

— Я — Акарин, — ответил первый, светловолосый.

— А я — Бероленс, — склонил каштановую голову второй. — И нам кажется, что мудрые советы вам сейчас не помешают. Позволите?

— Да, разумеется, — растерянно проговорил я.

— Сперва нам надо выяснить, кто именно на нас напал. Устранив угрозу в Валеме, мы, в зависимости от ситуации, можем либо сотрудничать с теми, кто выдал вам этот документ, либо можем внезапно атаковать.

— Еще раз, — уже сердито ответил я. — Не хочу жертвовать своими людьми ради захвата чужих земель!

Почему никто не хотел понять, чего именно я хочу. Ведь мне нужен только мир, чтобы войны не было, а земель мне будет предостаточно, если я пойду южнее. Кто знает, может за большим лесом есть еще тысячи километров незанятных земель. А на западе? Там тоже пустошь, за которой можно селить людей.

И мне предлагают вместо мирного расселения и строительства оборонительных сооружений взять тысячу человек, выбрать оттуда военные отряды и… что? Около двухсот солдат захватят мне весь мир?

Я обвел взглядом всех, кто собрался рядом со мной. У меня было ощущение, что мир продолжает сходить с ума и захват Валема — это лишь определенное последствие этого безумия.

— Бавлер… — предупредительно заговорил наемник.

— И слушать не хочу! — рявкнул я. — Собирайте тех, кто хочет отбить Валем.

— БАВЛЕР! — наемник схватил меня за руку, и я на пару секунд подумал, что за это невысокого бойца я ударю изо всех сил. Он заметил, как меня перекосило, и тут же отпустил. — Бавлер, ты не понимаешь людских настроений!

— Зато я отлично понимаю, насколько ценна жизнь каждого!

— Где Бавлер? Где? — в суете мы не заметили, как вернулся Латон. — Мьелдон говорит, что у него все в порядке. Мимо него никто не прошел, лагерь совершенно в порядке.

— Хоть кто-то меня успокоил! — воскликнул я, чувствуя теперь постоянное раздражение. — Давай, Латон. Скажи мне… Стоит нам идти через Нируду? Рисковать жизнями людей? Солдат, которые недавно вернулись и не хотят воевать?

— А кто сказал тебе, что люди не хотят рискнуть? — накинулся на меня Латон. Он явно не слышал того, что мы говорили, но меня неприятно удивила его поддержка остальным участникам нашего разговора. Какие-то невероятные внутренние усилия заставляли меня сдерживаться, чтобы не наорать на всех. — Никто их не спрашивал!

— Когда мы ждали нападения — я спрашивал! — все же не удержался я и стряхнул с себя руку Конральда, который попытался меня успокоить. — Я хотел создать мир!

— Здесь нет мира, не было и никогда не будет! — рявкнул Перт. — Я не помню ни одного года, когда города не воевали бы между собой. И если ты вдруг подумал, что с появлением Рассвета вдруг войны прекратятся, то нет, ты ошибся. Ты заблуждаешься настолько, насколько может заблуждаться ребенок, не умеющий считать! Ты гадаешь! Хотят люди или не хотят люди.

— Люди пришли сюда, потому что