— Это ты не про космос, да? — На всякий случай уточнил я, прикинув возраст соседа.

— Юрий. — Вместо ответа, представился сосед, протягивая руку — Можно Иваныч.

— Игорь. — Кивнул я, пожимаю руку — Сергеевич, но лучше без отчества. А то и так уже старым дедом себя чувствую, особенно когда в автобусах пытаются место уступить…

— Это все из-за седой шевелюры. — Ухмыльнувшись, вынес вердикт сосед, и машинально провел ладонью по гладко выбритой голове.

— Точно! — Улыбнулся в ответ я.

На этом разговор пришлось завершить, поскольку инструктор закончив вещать пафосные речи, приступил к своей непосредственной работе. Точнее, к вступительной ее части.

— Сейчас я раздам всем бланки контрактов, и буду диктовать вам что писать. — Сообщил он, беря со стола стопку документов — Пишите все точно, как я скажу, ничего не исправляйте и не торопитесь. Сомневаетесь, лучше спросите. Поверьте, это в ваших интересах.

— А если ошибемся, то что? — Послышался голос с первых рядов — нас из космоса выгонят?

— Конечно же не выгонят! — Натурально удивился инструктор — Вам так или иначе придется отработать контракт полностью. А вот деньги в конце вы можете не получить, только из-за того, что поставили не там закорючку. Так что поверьте, о вас забочусь.

Больше провокационных вопросов не было, и белые листы бумаги с отпечатанным на них текстом контракта ложились на столы в относительной тишине. В относительной, поскольку шум от тихих разговоров, сменился шорохом доставаемых из карманов очков.

— Бравые космонавты… — Оглядевшись по сторонам, с усмешкой пробормотал я — Седые и подстеповатые…

— На меня не смотри, я в линзах. — Ухмыльнулся сосед, беря в руку первый лист контракта.

Покачав головой, я последовал примеру Юрия и принялся вписывать свои данные в листок, параллельно слушая пояснения инструктора. Немного мешало ворчание молодого, лет тридцати, соседа сзади, бубнившего о том, что на дворе почти середина двадцать первого века и могли бы уже все это проделать в электронном виде…

По сути, ничего непонятного и требующего объяснений, в контракте не было. Стандартный набор, к которому добавилось, разве что завещание. Ну, не совсем, конечно завещание, скорее пункт о том, кому отдать деньги со счетов в случае смерти работника. Некоторые этот пункт заполняли особенно тщательно, наверняка взялись за такую работу чтобы помочь родным… Я же особо не напрягался. Семье единственного сына уже подарена квартира, так что завещание мое уже исполнено.

Впрочем, думаю, что не один я так поступил, уходя обрубая концы. Уж больно специфически выглядел контингент кандидатов на работу. Четыре относительно молодых парня, две девушки, да полтора десятка пенсионеров.

Казалось бы, ну куда старикам в космос? Ведь во все времена считалось, что это работа для молодых, здоровых парней, которым сам черт не брат. Но за прошедшие со времен контакта пятнадцать лет, все встало с ног на голову…

— О чем задумался? — Пихнул меня в бок сосед — Сдавай листы, если закончил. Нам еще на обед топать. Ненавижу стоять в очереди…

— Да ладно тебе — покосился я на Юрия — в нашем возрасте двигаться полезно.

— Так то двигаться, а то стоять! — Усмехнулся сосед и отдав листки с контрактом инструктору, поднялся. — Ну что, пошли, пока остальные тут тупят?

Кивнув, я последовал за новым знакомым на выход из аудитории, напоследок выслушав от инструктора совет не откладывать на потом выбор позывного. Ну и не опаздывать на следующее занятие, разумеется…

Коридоры некогда весьма популярного учебного заведения были практически пусты. Насколько я знал, в прошлом месяце выпустили всего две группы, в этом же пока набрали только одну, нас.

На стенах висели многочисленные мотивационные плакаты, рассказывающие о том, как это почетно работать в космосе, и как это важно для страны. А среди них иногда встречались картины на которых были запечатлены кадры первого контакта. Красивый, хоть и слегка закопченный, космический корабль, на фоне которого стоят лицом к лицу тогдашний президент нашей страны, и самый натуральный инопланетянин в скафандре.

— Знаешь же, что бред, да? — Неприязненно глянув на плакат, спросил Юрий — Они тогда два наших самолета сбили, скоты надменные…

— Все знают — Спокойно пожал плечами я, вспоминая те времена. Пожалуй, вся страна тогда напряженно смотрела в экраны компьютеров, следя за развитием событий. Новые ролики в сети не успевали удалять, как они появлялись вновь, а уж какую истерию устроили уфологи…

— Не все… — Поморщился мой собеседник и ускорил шаг, стараясь побыстрее миновать чем-то неприятное ему зрелище — Сейчас в учебниках пишут, что это была торжественная встреча лидера государства с послами сообщества.

Неопределенно пожав плечами, я промолчал. Лезть в обсуждение политики не хотелось. Да и что там обсуждать? Можно сколько угодно ругаться брызгая слюнями, но при этом ничего не изменится. Содружество нужно людям, а значит все будет делаться для того, чтобы укреплять отношения с инопланетянами. Если это, конечно можно назвать отношениями…

Идти до столовой пришлось не долго, она обнаружилась на том же этаже, отгороженная от холла стеклянной дверью. И несмотря на прошедшие года, ничем не отличалась от столовой, в которой я обедал лет тридцать назад, еще будучи студентом. Разумеется, когда деньги были, ибо цены в том заведении общепита откровенно кусались…

Сейчас же, для будущих космонавтов все было бесплатно. Точнее, за нас платило государство, содержащее этот учебный центр.

Взяв со стола поднос, я подошел к раздаче и набрал еды, не особо утруждаясь с выбором. Впрочем, его практически не было. Солянка или гороховый суп на первое, макароны с сосиской, или картофельное пюре на второе. И судя по количеству порций, тем кто придут последними, достанется что осталось, без всякого выбора.

— Интересно, а там мы из тюбиков питаться будем? — Рассеянно спросил я, приступая к обеду.

— Нет, конечно! — Удивленно взглянув на меня, ответил Юрий — Ты чего, не изучал этот вопрос? Сейчас об этом из всех утюгов трындят!

— Да я как-то не особо интересовался… — Пожал плечами я, умолчав об истинной причине. На самом деле, возможность попасть в космос манила меня с самого начала, еще когда все только началось. Но семья, сын студент, кредит за квартиру, который нужно было выплачивать. Казалось бы, лети да зарабатывай деньги на кредит, еще и останется… Но супруга была категорически против. А уж когда