— вот маленький лорд Брон, которого отказалась принимать семья после смерти его матери. От неё они отреклись, когда та сбежала с возлюбленным неблагородных кровей и забеременела. Нет дочери рода Брон — нет и сына. Как Лис узнаёт о таких, как Сэм, и находит их, даже не представляю, но многие ребята здесь выросли, выучились и теперь работают на него, каждый по своим способностям. Не все расследованиями занимаются, да по домам лазают или же жизнью рискуют: кто-то и бухгалтерией да юридическими вопросами занимается, а кто-то хозяйством — есть и такие!

«Нора Непризнанных» — это внушительных размеров особняк, состоящий из трёх этажей и множества построек на нескольких гектарах земли: и всё это — в стенах города. Откуда у Лиса взялись деньги на это, никто никогда не спрашивал, да и зачем: всех и так всё устраивало! Первый этаж был отдан под приёмную, кабинет, столовую, кухню, зал для тренировок и хозяйственные комнаты. Второй и третий этажи — это жилые комнаты. Такое элитное общежитие, я бы сказала — мужское, если бы здесь не было меня и Ары — моей подруги — спасительницы и ведьмы — проклятийницы по совместительству.

А вот, кстати, и она: выплыла из уходящего в её лабораторию коридора и присоединилась к нам.

— Ара, тебя Лис не звал, — стараясь придать ломающемуся голосу как можно больше важности, обратился Сэм к моей подруге, как только её увидел.

— А меня звать не надо, я сама прихожу, — хмыкнула в ответ ведьма, загадочно подмигнув пареньку. Я почти рассмеялась, наблюдая, как Сэм непроизвольно поёжился, и тут же зашагал быстрее.

Ару побаивались все, даже Лис относился к ней настороженно, но мирились с её присутствием, так как она была моим бесплатным приложением: без неё я никуда, да и зелья ведьмочка варила отличные.

Девушка на вид была чуть старше меня, по возрасту — не знаю: она всегда загадочно улыбалась на мой вопрос, сколько ей лет, и уходила от ответа. Красива до неприличия и также до неприличия вредна, но это как она любит говорить: «Для поддержки авторитета ведьмы. Не бывает милых ведьм, да ещё проклятийниц». Имидж её я не нарушаю, о том, что она — добрейшей души человек, никому не говорю.

— Не нравится мне всё это, — тихо шепнула Ара, почесав левую ладонь. — Сон мне сегодня снился, будто стоишь ты на обрыве и к огненному шару тянешься, да ещё и ладошка чешется!

— К солнцу, что ли?

— Нет, к огромному огненному шару.

— И как трактовать?

— Ну… Если шар олицетворяет фениксов, а обрыв — твою тайну, ладонь к неприятной встрече, то ты в большой…

Звонкий звук ударов костяшек Сэма о деревянную лакированную дверь кабинета Лиса прервал Ару. Я инстинктивно поправила тонкую, серебряную нить на левом запястье и надела капюшон на голову. Ара последовала моему примеру.

— Входите, — тут же услышали глухое приглашение.

Дверь распахнулась, а сердце сжалось, как и кулаки.

Ну что ж, сон в руку!

В креслах, напротив стола нашего босса, сидели двое скрытые, как и мы, под капюшонами и закутанные в плащи. Вот только я всё равно их узнала, пусть и видела всего дважды. Первый раз, когда меня выдернули из моего мира и пообещали лёгкую смерть, второй раз, когда не нашли мой хладный трупик там, где он должен был лежать, и рыскали по всем близлежащим дворам и поселениям в поисках утащившего моё тело.

Посмотрела на Ару: та сочувственно поиграла рыжими бровями и прикусила изнутри губу. Видимо, начала продумывать проклятье, которое могло бы хоть как-то зацепить мирэ, в случае разоблачения моего воскрешения.

Лис тем временем кивком указал на два свободных кресла, рядом с уже занятыми. Стараясь держаться как можно спокойнее, прошла к самому дальнему, и, выпуская медленно воздух из лёгких, села, не смотря в сторону «неизвестных» гостей. Ара заняла свободное место и стала неким барьером между мной и мирэ.

Нога сидящего рядом с моей подругой еле заметно дёрнулась.

Почувствовал ведьмовскую силу пернатый: наверняка сейчас морщится под капюшоном.

Ведьм, да ещё и проклятийниц, фениксы на дух не переносят: обходят их стороной, виня во всех вселенских бедах.

— Ри, эти господа пришли ко мне с интересным предложением, напрямую касающимся тебя, — заговорил деловым тоном Лис, сомкнув руки в замок, положил их перед собой, на идеально отполированную столешню из красного дерева.

— Что за предложение? — голос предательски дрогнул, как и сидящий по другую сторону.

Неужели узнал?

Да нет, невозможно: тогда я больше хрипела, нежели говорила. Он не слышал моего настоящего голоса.

— Мне нужна невеста на время пути огня, — прогремело холодным раскатом от дрогнувшего.

Вот его голос я не забуду никогда, ведь он должен был быть последним, что я должна была услышать в жизни.

«А чем жена не устраивает?» — так и чесалось спросить.

— А чем Вас ваша невеста не устраивает? — чуть перефразировав мои мысли, вклинилась Ара с ехидным вопросом.

— Комментарии ведьмы здесь не нужны — мирэ обращался не к Вам, — попытался осадить мою подругу второй пернатый.

Ну вот, зря он это сделал, ой как зря! Ара ни в жизнь не упустит шанс позубоскалить с главной силой Фьёры. Нелюбовь к фениксам у неё текла по магическим потокам.

— Ох, простите, светлейший, не признала Вас под одеянием, Вы так мастерски замаскировались, — издевательским тоном нарочито медленно протянула, злорадствующая ведьмочка. — Спасибо Вам, мирэ, что указали на мой проступок! И то верно: кто ж меня спрашивал? А Вам невесту подменить не нужно?

Сосед её по креслу нервно заёрзал.

— Да что ты себе позволяешь? Ведь…

— Довольно, Крон! — вновь прогремело справа, я даже подавилась своим безмолвным смешком от неожиданности.

— Моя невеста перепугана последними событиями, связанными со мной, и опасается ехать, — мирэ встал и, стянув с себя капюшон, начал пояснять.

Какой смысл был в этой конспирации, я не поняла, если они всё равно сразу разоблачили себя, а я так и вовсе узнала его, лишь взглянув на силуэт?

— Понять её можно: в жизни Кэролайн произошло крайне неприятное событие, оставившее досадные последствия.

— Это Вы про икоту? Могу проклясть — в жизни больше звука не издаст, — не успокаивалась проклятийница, не обращая внимания на пыхтящего рядом.

— Ара! — строгий голос Лиса чуть усмирил неугомонную: продолжать предлагать решения проблем несчастной девушки она перестала.

— Ну, Ара в чём — то права, — подала, наконец, я голос: молчать вечно всё равно бы не получилось. Как бы подруга ни старалась перевести на себя внимание, обращались всё же конкретно ко мне. — Какие последствия бы ни затронули Вашу невесту, она