детский дом. Мэр Элегона Савелий начал расследование и попытался найти родителей девочки, но все поиски были тщетны. Арей и Марго каждый день навещали малышку, и успели сильно привязаться к ней, что попросили разрешения удочерить ее. Но им отказали. Все знали, что Марго серьезно больна и уже стояла на краю жизни и смерти, а доверить девочку одинокому будущему вдовцу не могли. И тогда Арей с женой стали для малышки духовными родителями, пройдя вместе с ней обряд имянаречения. Девочку назвали Эммой. Она осталась жить в детском доме в Элегоне, но Арей и Марго постоянно были рядом, опекая малышку. После смерти жены мужчина не сдался и продолжил заботиться об Эмме. И только когда девочке стукнуло четырнадцать лет, ему разрешили забрать духовную дочь домой.

Плотно позавтракав, Арей поспешил на службу. Мужчина был уважаемым человеком в Элегоне. Уже десять лет как его избрали мэром города, и за эти годы он сделал много хорошего для элегонцев. Жители его любили, дорожили им, но при этом относились к нему, как к другу, и поэтому Арей не удивился, когда на улице его весьма по-простому окликнула женщина.

— Арей, погоди!

Мужчина притормозил, оборачиваясь. К нему торопилась невысокая, довольно полная женщина средних лет в длинном плаще и с большой плетеной корзиной в руках.

— Здравствуй, Фаиза, — поприветствовал знакомую Арей.

— Здравствуй-здравствуй! Как хорошо, что я тебя встретила! — женщина поставила корзину у ног прямо на снег и выдохнула.

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, слава Земле, все хорошо! Я поговорить с тобой хотела, Арей. Ты же ведь помнишь моего сына?

— Рената? Да, помню-помню! — кивнул Арей, припоминая паренька и соображая, что наверняка маменька остановила его, чтобы просить насчет работы для сына. — Как он?

— Вырос сынок мой, совсем мужчина! Двадцать два годка уже! Вот и семьей обзаводится пора. Хороший он у меня, добрый, работящий, не пьет, на лесопилке трудится, и жена под стать должна быть, вертихвостка нам в доме не нужна. А тут я на днях воспитанницу твою встретила, давно ее не видела, созрела совсем девочка!

— Эмма? — переспросил Арей, словно у него было несколько подопечных.

— Да, Эмма, — кивнула Фаиза. — Милая весьма, а главное вежливая и скромная. Она же в школе работает?

— Да, помощницей учителя младшей группы — ответил мужчина, никак не соображая, к чему клонит старая знакомая.

— Значит и детей любит! — довольно кивнула женщина. — И фигурой не дурна, не идеальна, но и не вобла сухая. Уверена, с внуками проблем не будет! Так что, Арей, отдашь свою девочку за моего сына?

И только теперь Арей наконец понял, что о него хотела Фаиза. Он широко улыбнулся:

— Ну что значит «отдашь»?! Она ж не книжка и не котенок. Пусть Эмма сама решает, когда и за кого замуж пойдет.

— Ой, Арей, что за ерунда! Ты как будто не знаешь молодых глупых девиц! — отмахнулась знакомая. — Всё принца ждут на белом коне, подавай им и знатного, и красивого, и умного, а на обычных хороших и работящих парней и не смотрят. На то мы и рядом, чтобы помочь им сделать правильный выбор. Мой Ренат будет хорошим мужем для твоей Эммы, уж будь уверен!

— Не сомневаюсь, Фаиза, что твой сын осчастливит любую девушку, но Эмма будет выбирать себе мужа самостоятельно. Тут я ей не помощник, — не сдался мужчина.

Фаиза недовольно уперла руки в боки. На ее лице отразилась гримаса недовольства. Но спорить с мэром Элегона не стала.

— Ну познакомить мы же их можем?

— Познакомить, конечно, можем, — не стал упрямиться Арей.

— Вот и отлично, тогда сегодня вечерком мы заглянем к тебе на чай! До вечера! — Фаиза подхватила свою корзину и поторопилась в сторону шумного рынка. Арей выдохнул, и последовал в противоположную сторону, к зданию мэрии. Он и правда совсем не заметил, как повзрослела Эмма, превратившись из маленького свертка во взрослую девушку, причем весьма привлекательную.

Весь день Арея оказался так сильно загружен, что он совсем позабыл об обещании Фаизы. Придя домой, он застал Эмму с книгой в руках на их любимом небольшом и уже довольно старом диванчике на кухне. Девушка сидела, поджав под себя ноги и сосредоточенно читала. В доме витал ароматный запах какой-то выпечки. Завидев своего духовного отца, Эмма вскочила с дивана, отложив книгу, и направилась встречать Арея.

— На улице чудесная погода, все так и пахнет весной! Сходила бы, прогулялась.

— Не хочу, дядя! — улыбнулась Эмма. — Тристан сегодня работает допоздна, а одной гулять не хочется. Пойдем лучше я тебя покормлю. Нина оставила твою любимую курицу с картошкой, а я испекла печенье по новому рецепту. Вычитала в старых книгах, должно получиться очень вкусно.

— Хозяюшка моя, — улыбнулся Арей, снимая плащ.

Несмотря на тяжелую судьбу, Эмма выросла очень доброй и мягкой девушкой. Она обожала животных и детей, что даже устроилась в школу помощником учителя. Она любила готовить, много читала, умела шить и с радостью занималась домашними делами. Но вопреки ее добродушию, девушка была закрытой и чересчур скромной, что иной раз пугало Арея. У нее не было подруг, она не гуляла с мальчиками. Единственным ее другом был Тристан, ее ровесник, с которым она росла в одном детском доме.

Арей прошел на кухню к умывальнику, споласкивая руки, а девушка быстро накрыла на стол. Сев на свой стул во главе стола, Арей с удовольствием принялся есть горячую тушенную картошку с курицей, которой его часто баловала Нина. Эмма присела рядом, налив себе травяной чай в большую кружку.

— Как день прошел? — поинтересовался Арей у воспитанницы.

— Все хорошо! Завтра пойдем с ребятами в лес искать первоцветы. А потом Тристан обещал показать мне новую школу, которую он строит.

— Он до сих пор служит разнорабочим?

— Да, — дернула плечами Эмма. — Я предлагала помочь ему в обучении, позаниматься. Но его все устраивает, он не хочет ничего менять.

— Удивительно, что вы вообще подружились! — покачал головой Арей. Ему не нравился Тристан, но он не запрещал воспитаннице общаться с парнем. — Вы с ним словно из двух разных миров.

Эмма улыбнулась.

— Я уверена, дядя, что он еще передумает! Я над этим работаю! А ты знаешь, я упрямая…

Весьма внезапно раздался стук в дверь, отвлекая от разговора.

— Ты кого-то ждешь? — поинтересовался Арей. Когда слова были произнесены, он внезапно вспомнил обещание Фаизы.

— Нет, — покачала головой девушка. — Я посмотрю, кто там.

— Нет, убери лучше со стола, я сам открою.

Арей поднялся и направился к двери, распахивая ее. На пороге стояла Фаиза и высокий, широкоплечий парень. Арей не сразу узнал