В самом начале игры она была «Красной Шапочкой», почти никогда не снимавшей капюшона накидки, и я иногда чувствовал, что Асуна с тех пор изменилась до неузнаваемости, но сейчас дело было не в этом, а в том, что новости о свадьбе кумира всей SAO точно займут передовицы каждой газеты.

Многие фанаты Асуны расстроятся настолько, что сила их проклятий может опустить мой показатель удачи ниже нуля... впрочем, даже если попробовать отвлечься от этих мыслей, проводить медовый месяц в условиях постоянного потока голодных до интервью журналистов совершенно невозможно. Поэтому я хотел бы, чтоб факт нашей свадьбы привлёк к себе как можно меньше внимания.

Разумеется, мы расскажем об этом событии нашим друзьям, так что едва ли брак долго удастся держать в секрете. И раз уж на то пошло, мы с Асуной в принципе не могли позволить себе надолго расслабляться. Прошло всего четыре дня после победы над Огнеглазым — боссом Семьдесят четвёртого уровня, — и я полагал, что комнату босса на Семьдесят пятом найдут ещё нескоро, но даже если мы с Асуной отказались участвовать в освоении лабиринта башни, то уж на саму битву прийти обязаны.

Таким образом, мне нужно найти укромное местечко, где мы сможем провести следующие десять дней... а лучше — две недели... а в идеале и того больше.

С финансовой точки зрения, если бы мы с Асуной продали ненужные предметы, накопившиеся у нас за время игры, нам бы с грехом пополам хватило колов для покупки домика в безопасной зоне — то есть в черте города. Но если мы там поселимся, информаторы найдут нас в первый же день. Больше всего нам подошёл бы незаметный, но более-менее просторный домик на краю одного из давно пройденных уровней, где почти не бывает игроков.

Конечно, здесь я требую очень многого, но на самом деле я ещё до того, как сделать предложение, положил глаз на одно идеально подходящее местечко.

Прошло полтора года с тех пор, как передовая Айнкрада находилась на Двадцать втором уровне. Как и все нижние уровни, он довольно велик по площади, но основную его часть занимают живописные природные ландшафты — густые леса, луга и озёра. Ни неудобных перепадов высот, ни важных квестов, ни полевых боссов. Из главного города Корала — который тянул лишь на деревню — игроки направились прямиком к башне, прошли несложный лабиринт и победили на редкость лёгкого босса, затратив на прохождение уровня намного меньше времени, чем обычно. С того дня на Двадцать второй уровень приходят только рыбаки и столяры: первых интересуют озёра, вторых — древесина.

Пусть сам я давно уже не бывал на том уровне, но одна моя случайная находка, сделанная там, до сих пор не стёрлась из памяти.

Дело было сразу победы над боссом. Я вернулся на Двадцать второй уровень и бегал по нему в одиночестве, решив доделать все квесты Корала. Рядом с прозрачным голубым озером я вдруг увидел незаметную издалека тропинку. Она явно не относилась ни к одному из квестов, но я всё равно решил пойти по ней. Когда она привела меня на вершину холма, я увидел одинокую одноэтажную избу, стоявшую у дремучего хвойного леса.

Хотя брёвна сруба кое-где покрылись мхом, а на крыше росли два-три молодых побега, дом вовсе не производил впечатления развалины. Скорее он приобрёл в моих глазах очарование слившегося с природой жилища лесного эльфа.

Я открыл деревянную калитку (поскольку мне это удалось, я сделал вывод, что дом никому не принадлежит), снаружи изучил его помещения навыком «Обнаружение» (никого не найдя, я заключил, что это не дом NPC), а добравшись до крыльца, увидел наконец на дверной ручке табличку: FOR SALE[2].

Сам я тогда не прокачал персонажа даже до сорокового уровня, а от указанной рядом стоимости из груди у меня вырвался протяжный вздох. Пришлось уйти ни с чем, тоскливо поглядывая на избу и мечтая о том, чтобы когда-нибудь в инвентаре было столько лишних колов, что я мог бы позволить себе такую покупку.

На самом деле, когда я попал на Пятидесятый уровень Айнкрада и начал искать новое жильё для своего персонажа уровнем чуть выше семидесятого, я мог бы с трудом наскрести денег и на этот дом. Однако проходчик не может жить в двадцати минутах ходьбы до ближайших врат телепортации, а потому я поселился в Альгедо на Пятидесятом уровне и до недавнего времени ночевал именно там.

Но спустя полтора года после того, как я случайно нашёл тот дом...

Я сразу подумал о нём, когда решил сделать Асуне предложение и одновременно задался вопросом о том, где мы будем жить. Мне показалось, что других вариантов попросту нет. Даже само моё предложение заключить брак началось именно с того, что я рассказал Асуне о деревянном домике на Двадцать втором уровне, а продолжилось словами о том, что мы могли бы туда переехать. Лишь в самом конце я сказал ей: «Давай поженимся».

Мне казалось, что отчасти именно дом надо благодарить за то, что Асуна согласилась без малейших колебаний.

2

Таким образом, в два часа дня двадцать четвёртого октября — то есть на следующий день после того, как я сделал Асуне предложение, — мы отправились на Двадцать второй уровень.

Накануне мы посетили штаб-квартиру «Рыцарей крови» в Грандуме на Пятьдесят пятом уровне и объявили, что отходим от дел. Конечно, мы уточнили, что это временно, но всё равно вышли из гильдии, так что гильдейская эмблема в виде красного креста пропала с наших курсоров.

Мы телепортировались в Корал, главный город Двадцать второго уровня, и первым делом направились к большому озеру, раскинувшемуся на юго-западе.

— Кстати, Асуна, ты уже сколько времени в «РыКах»? — непринуждённо поинтересовался я по пути.

— Сейчас скажу... — Рапиристка задумчиво наклонила голову, и её каштановые волосы качнулись в такт движению. — Я точно помню, что лидер пригласил меня в феврале прошлого года... То есть уже больше года. Это было сразу после победы над боссом Двадцать пятого уровня...

— Понятно... Да, «РыКи» появились сразу после частичного развала «Армии»... — пробормотал я, поднимая взгляд на дно следующего этажа Айнкрада.

Всего тремя уровнями выше безмятежного Двадцать второго находился Двадцать пятый, ставший для проходчиков самым крупным испытанием после Первого.

Стоило игрокам выйти из его главного города, как путь им преградили чудовищно сильные — по сравнению с Двадцать четвёртым уровнем — монстры; дело также усложнял и запутанный,