"Abonents ir aizņemts, zvaniet vēlāk vai atstājiet ziņojumu pēc pīkstiena." Es negribēju runāt ar automātisko atbildētāju, jo īpaši tāpēc, ka Alekss tikai tagad atcerējās, ka vakar pusdienlaikā bija ēdis pēdējo reizi. Tāpēc viņa rokas sniedzās pret ledusskapi, meklējot pārtiku.

Šai nedēļas nogalei vajadzētu būt fantastiskai. Tās tika plānotas pirms mēneša, un Alekss slavēja debesis, ka avāriju darbā izdevies apturēt bez zaudējumiem turpmākai atpūtai. Amatieru šaha turnīrs Vaiomingā notika katru gadu, un viņš un viņa universitātes draugi tajā piedalījās jau piecpadsmit gadus. Šoreiz uz titulu pretendēja viņu draugs, un viņi uzstājās atbalsta grupā. Taču pāris spēles viņiem garantētas, un kopējā svētku atmosfēra vienmēr ir iespaidīga.

Alekss paskatījās pulkstenī un saprata, ka viņam vairs nav laika uzkopt dzīvokli. Ātri salocīju somu, pārbaudīju, vai telefons lādējas, ielēju Inocentam barību, nolasīju lekciju par uzvedības noteikumiem saimnieka prombūtnes laikā, pārbaudīju kaķa smilšu kasti, pārliecinājos, ka viss ir tīrs, samīļoju kaķi kā viņš gāja un devās uz staciju.

Nedēļas nogale bija patiesi fantastiska: mans draugs nekļuva par čempionu, ieņēma godpilno otro vietu, bet katrs izbaudīja savu mīļāko spēli. Tad bija īsti svētki, daudz konkursu, izlozes, teātra izrādes, ekstrēmas izklaides un ēdienu jūras. Nakti viņi pavadīja kempingā Jeloustonas ezera krastā un līdz otrās dienas pusdienlaikam bija gatavi tajā peldēties. Paldies apsargam, kurš bija modrs un stingri ieteica to nedarīt.

Alekss visas nedēļas nogales laikā ne reizi neizgāja ārpasaulē ar interneta un televīzijas tehnoloģiju palīdzību. Dens nekad neatsaucās. Tāpēc līdz svētdienas beigām viņš aizmirsa domāt par valdības “sensacionālo paziņojumu”, viņš vienkārši izbaudīja dzīvi, muļļājās un mēģināja pilnībā abstrahēties no problēmām darbā. Nedēļas nogalē uz viņu attiecās Skārletas O’Hāras princips: "Es par to padomāšu rīt." Tāpēc nedēļas nogale bija patiešām brīnišķīga.

Pirmdien sākās jauna darba nedēļa. No rīta, kā vienmēr, ir operatīvā apskate, tad saņemam tērpus, pārrunājam vājās vietas un gaidāmās grūtības. Pēc tam komunikācija ar piegādātājiem un faktiski pats darbs projektēšanas birojā. Dens nebija pie operatīvā darbinieka, viņi teica, ka viņš ir devies uz svarīgu uzdevumu no informācijas biroja.

Līdz pulksten četriem atpūtas zonā izvērtās dzīva diskusija par iespēju Atlasu nogādāt orbītā, izmantojot esošo aprīkojumu: vai nu būtu nepieciešams modernizēt esošos kosmosa kuģus, vai arī no nulles uzbūvēt kaut ko pilnīgi jaunu. Gaisā virmoja uzmundrinošā kafijas smarža, un strīds bija produktīvs. Debatētāji kopā atrada vienīgo pareizo un optimālo risinājumu šai problēmai, un nākamajā domes sēdē, kurai bija jānotiek pēc desmit dienām, kad tiks piegādāts gatavais satelīts, Alekss jau zināja, kā attaisnos jauno projektu un jauno finansējumu.

Vienprātības brīdī Dens parādījās:

— Sveiki visiem! Apspriežam pirmo starpgalaktisko karu? Vai esat jau izdomājis iznīcinātāju-uzbrukuma lidmašīnu, lai uzbruktu impērijas armijai? Vai arī, kā vienmēr, mēs kopēsim no tiem, kas jau ir pieejami no Džordža Lūkasa? — Dens iesmējās, viņam nepārprotami bija labs garastāvoklis.

"Nē, es nespēlēju kara spēles, es labprātāk dotos uz diplomātisko misiju un attīstītu starpgalaktisko valodu," Lorencs vienmēr ir bijis pacifists un "zaļo" atbalstītājs. — Vai arī es nodibināšu kontaktu vides taupīšanas jautājumos.

— Es pat nesaprotu, kāpēc šī “Operācija Dome” vajadzīga? Galu galā mēs varam vienkārši vienoties un sadarboties ar citām civilizācijām tehnoloģiju apmaiņas jomā,” Saimons visu mūžu bija tirgotājs un prata vest sarunas ar jebkuru.

— Puiši, jūs nopietni, tā ir universāla maldināšana, kas tie par citplanētiešiem? — Alekss nevarēja saprast, vai viņa kolēģi joko, vai arī viņi patiešām uzskatīja ziņas par nopietnām. — Jā, ja citplanētieši varētu lidot uz mūsu Zemi, viņiem nebūtu par ko ar mums runāt, jo viņu tehnoloģija būtu desmitiem reižu vēsāka un viņu ieroči simts reižu jaudīgāki. Mēs vēl neesam spējuši tikt tālāk par Einšteina teoriju un pārvarēt gaismas ātrumu…

"Bet ir tik daudz pierādījumu par viņu klātbūtni uz Zemes, varbūt viņi nemaz nav ļauni, viņi tikai pēta mūs kā truši," smējās Lorencs.

— Aleks, rīt tev būs lieliska iespēja visus savus jautājumus uzdot pašam Stokkeram. Jūs un mani uz konferenci ir nosūtījuši izdevniecības Space News redaktori. Esmu jau pabeidzis iepriekšēju reģistrāciju. Tagad nosūtīšu saiti uz konferences programmu, kur jau iepriekš varat noformulēt jautājumus. Es jau biju vienojusies ar priekšniecību, tā bija viņu ideja, tikai vajadzēja viņiem iepazīstināt ar kandidātiem komandējumā, es zinu, ka jūs vienkārši nevarat palaist garām šādu notikumu!

Konferenču zāle bija piepildīta ar cilvēkiem ar nozīmītēm, kas visi izskatījās līdzīgi: balta augšdaļa, melna apakšdaļa; un visi ir dažādi: melnie, baltie, ķīnieši, arābi, vīrieši, sievietes, frīki — lai nu kurš te bija… Pa perimetru ir neticami daudz visu iespējamo kameru un visas ir fokusētas uz skaļruni. Dens un Alekss ne ar ko neatšķīrās no šī pūļa: balta augšdaļa, tumšs dibens un nozīmīte uz krekla. Kopā ar viņiem bija Space News operators.

Noskanēja zvans, diktors lūdza klusēt un iepazīstināja ar runātāju. Uz tribīnes iznāca kāds gados vecs vīrietis, ap septiņdesmit, pilnīgi pelēks, bet ar izcilu, gandrīz militāru izturēšanos. Melnais uzvalks viņam lieliski piestāvēja. Kādu iemeslu dēļ Alekss atcerējās vecu filmu no pagājušā gadsimta: “Vīrieši melnā”. Viņš domāja, ka tagad tas vectēvs ar viņiem runās, un tad viņš uzliks melnas brilles, izņems neirolizatoru, un visi aizmirsīs visu un dzīvos kā agrāk, bez citplanētiešiem. Smieklīgs salīdzinājums. Stokkers bija vidēja auguma, plāni sirmi mati glīti nogludināti, plānas lūpas saspiestas un grumbas liecināja, ka, ja viņš kādreiz smaidīja, tas nekādā gadījumā nebija bieži. Visvairāk pamanāmas bija acis, nedaudz slīpas, mongoloīdas, tumši brūnas, gandrīz melnas, ļoti dziļas, un, ja viņš pievērsa skatienu kādam, likās, ka tas ir Kaa boa, kas skatās uz savu upuri. Skatiens ir dziļš, pārliecināts, skenē visu apkārtējo. Kopumā nebija nekā līdzīga trakajam maniakam profesoram vai ārprātīgajam ķēmam, ko Alekss cerēja ieraudzīt.

Stokker atbildēja uz visiem jautājumiem pārliecinoši, kompetenti un ar pārsteidzošu emocionalitātes trūkumu. Nekādas apsūdzības, ņirgāšanās vai joki nevarēja viņu sadusmot. Un, ja konferences pirmā stunda pagāja paspārnē: “Kādas muļķības tu mums te stāsti?”, tad otrā stunda kļuva par īstu cilvēka prāta transformāciju. Pasaulē atzītā praktiskā fiziķa neapstrīdami pārliecinātais tonis, faktu un zinātniskās terminoloģijas meistarība darīja savu. Dedzīgāko teorijas piekritēju nostāja: “Mēs esam vieni Visumā” ir mainījusies uz pozīciju: “kāpēc ne, viss, kas var būt, var būt.” Un pat Alekss otrās stundas beigās nodomāja: "Varbūt neesmu pietiekami rūpīgi izpētījis visus jaunākos zinātniskos darbus un atklājumus, varbūt esmu kaut ko palaidis garām?"

Un tomēr viņš konferencē uzdeva savus jautājumus. Pirmais bija tīri zinātnisks, fizisks, balstīts uz Einšteina likumiem un Ciolkovska pieņēmumiem,