— Будете убирать анатомический театр.

От одного названия жуткого места обед запросился обратно. А ведь я не ужинала, тогда бы вообще дурно стало.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию, — кивнул Деймон. — Пусть и ценой пары капель крови.

Обычная плата для некроманта, между прочим. По слухам, они расплачивались с подданными Загробного императора исключительно жидкой красной валютой.

— Время позднее, как я понял, заночевать вам негде, так что… Постараюсь найти чистый халат и мягкие тапочки.

Слова Деймона дошли до меня с некоторым опозданием, когда он уже нагло подхватил чемодан. Он собирается?..

— Я не буду с вами жить!

— Предпочитаете лавочку на вокзале? Или надумали потратить все карманные деньги, колеся ночью по городу в поиске свободного номера?

Аргументы Деймона показались весомыми. Раз уж я действительно не озаботилась поиском пристанища на ночь, придется довольствоваться чужими тапочками и диваном вместо кровати. Не съест же он меня! Деймон, не диван, конечно.

* * *

Только природное упрямство и гордый статус ведьмы не давали выскочить на ходу с громкими криками: «Мама!» Но так как я была ведьмой-недоучкой, мне разрешалось закрывать глаза и иным, беззвучным способом выражать свой страх. Например, покрывать царапинами кожу Деймона. Не удивлюсь, если, принимая душ, он обнаружит несколько новых татуировок на языке демонов — на ином, по-моему, общаться в кэбмоторе невозможно.

Мое прежнее знакомство с самоходами ограничивалось наблюдением, восхищением на расстоянии и поездками от станции до родного городка. Меня забирал сосед. На двоих с самоходом им было лет сто, не меньше. Ездил он с соответствующей скоростью, в две-три лошадиные силы, не больше. Тут же под капот поместили табун. Табун диких, необузданных лошадей, жаждущих вырваться на волю.

В салоне нестерпимо пахло духами и керосином — словом, как в лаборатории после опытов. Впору бы расслабиться, погрузиться в приятные воспоминания, но если водитель кэбмотора и хотел куда-то погрузить пассажиров, то исключительно в дальние дали Загробной империи.

Меня мотало из стороны в сторону. Пока шея держалась, но не поручусь, что голова не вылетит в приоткрытое окно на следующем повороте.

Ощущала себя зомби сразу после пробуждения в могиле. Тоже хотелось мозгов. Чтобы создатель этой астаротовой колесницы больше ничего не придумал.

А Деймон… Сидит спокойно, будто его к сиденью приклеили.

Наконец кэбмотор затормозил.

Не дожидаясь приглашения, первой кубарем вывалилась наружу. Не слишком удачно — на голову мне приземлилась корзина. К счастью, уже без пирожков.

Зажмурилась, ожидая контрольного удара саквояжем, но тот пожалел хозяйку, остался лежать на сиденье.

— Что-то насчет метлы я сомневаюсь!

Посмеиваясь, Деймон расплатился с водителем и достал мой чемодан из багажника.

Глухо стукнула крышка.

Снова взревел двигатель, и кэбмотор укатил в ночь.

— Сколько раз вы летали? — не унимался Деймон.

Хотела ответить колкостью, но передумала.

— Два или три раза. Современной программой на полеты выделяет всего полгода. Метлы устарели, айл.

— Жаль! Полеты улучшают вестибулярный аппарат.

Вот и летай, совершенствуйся, а других не трогай.

К счастью, больше вопросов не последовало.

Огляделась.

Тишина-то какая! И не скажешь, что мы в столице.

Первое знакомство с Ольбергом разочаровало. Какая-то кривая улица, неприметные дома, точно такие же, как в Бердыче. На углу и вовсе бакалейная лавка с полинявшей вывеской. Свет фонаря падал на нее, безжалостно подчеркивая облупившуюся краску.

Тротуар узкий, но хоть мощеный.

Не так, совсем не так я представляла себе столицу! Или дело в районе? С другой стороны, Деймон явно не голодал, мог бы обзавестись жильем поприличней.

Покрутила головой.

Интересной, какой же из этих домов его? Вот этот, с балконом, или тот, с глухими темными ставнями? Оказалось, не тот, ни другой.

— Прошу!

Деймон поднялся на две ступеньки и отпер дверь с кольцом вместо ручки.

— Какой узкий! — вырвалось у меня.

Прежде я не встречала таких домов, росших ввысь, а не вширь.

— Столичная земля дорогая.

— Это весь ваш?

Спросила на всякий случай, чтобы ночью не наткнуться на разъяренную заспанную хозяйку.

— Оцениваете мою платежеспособность?

— Свои перспективы: придется спать на диване или на коврике.

Деймон многозначительно хмыкнул, но промолчал.

Вспыхнула лампа в прихожей — путеводный маяк в новом, незнакомом мире.

Зевнув, подхватила чемодан, саквояж, взяла корзину в зубы и поспешила на свет. Надеюсь, не закончу, как мотылек.

Прихожая, судя по всему, как и все остальные комнаты, была рассчитана на очень худых людей, но поездки в переполненных общих вагонах, соединявших станции одной марки друг с другом, приучили исповедовать принцип «вдохнуть и не дышать».

— Сначала почистите обувь.

Деймон указал на щетку и скребок у порога.

— У меня ходят в обуви, но обувь должна быть чистой.

Хорошо.

Поставив ношу, исправно потопталась, сбивая невидимую грязь, прошлась по туфлям щеткой и вступила в святая святых без единой пылинки.

Мухомор мне в суп, почему у меня ощущения, что вместо двери захлопнулся портал в Загробную империю?

«Угу, — посмеялась над глупыми страхами, — сейчас Деймон возьмет нож и порубит тебя на колбасу. А туфли продаст старьевщику, затем и просил почистить».

— Где бы мне вас устроить? — донесся голос некроманта из глубины дома.

По мере его продвижения зажигался свет, выхватывая ту или иную часть интерьера.

Дом явно старый. Даже не так — очень старый. Тем лучше: Алекс найдет здесь приятелей по разуму. Старинный дом без привидения все равно, что человек без головы, не существует. Надеюсь, здешние обитатели мирные и не страдают ведьмофобией.

Вторя моим мыслям, дом издал страшный замогильный крик.

Попятившись, уперлась спиной в запертую входную дверь, пошарила рукой в поисках засова.

Мамочки, не желаю погибнуть из-за какого-то «зачета»

Волосы на голове шевелились. Разгулявшееся воображение рисовало окруженный толстыми черными свечами алтарь с пентаграммой, гуля в переднике вместо горничной и закатанную вместо компота в трехлитровые банки кровь нерадивых студентов в кладовой.

— Айла, вы скоро? — послышался откуда-то сверху приглушенный голос Деймона.

Я скоро, очень скоро, сбегу, только пятки сверкать станут!

Вещами решила пожертвовать — жизнь дороже.

Повернувшись лицом к двери, пыталась с помощью шпильки отпереть замок. Увы, экзамен на взломщицу я с треском провалила. Более того, попалась — Деймон застукал меня при попытке к бегству.

— Джульетта, что с вами? — насупился он. — Вы здоровы?

— Да, то есть нет! Я заразная, меня демоны забракуют!

— Какие демоны? — Брови Деймона сошлись на переносице. — Что за бред вы несете!

— Там… Там что-то выло.

— Заверяю, — уголки его губ приподнялись, — выть тут нечему. Разве только вы закатите ночной концерт.

Ладно, поверю на слово.

Со мной Алекс, если бы здесь что-то было, он предупредил бы. Или нет? Алекс