где понятия не имели о современных чудесах техники.

Однако предупреждение Деймона оказалось не лишним: такого я точно еще не видела.

С интересом рассматривала кружевные металлические столбы, поддерживавшие своды на вид невесомого навеса, таращилась на публику, выстроившуюся за проведенной алой краской черты, когда небо взорвала вспышка. А ведь на небе ни облачка!

Поднявшийся ветер поднял подолы платьев, закружил полами пиджаков, норовя вырвать из рук сумочки, сорвать шляпки.

Воздух затрещал, и со стороны Атрии из облака пара и искр вынырнул паровоз. Огромные колеса вращались, словно жернова астаротовой мельницы. Метельник напоминал оскалившуюся пасть дикого зверя, а сама угольно-черная машина представлялась откопавшейся на кладбище нежитью.

Загромыхали, ударяясь буферами друг о друга, вагоны, выкрашенные в одинаковую сине-черную ливрею, под цвет государственного флага. Заскрипели тормоза, и зверь-паровоз, выпустив из трубы облако пара, замер в самом начале платформы.

Прикосновение к плечу вернуло воздух в легкие.

Очнувшись от оцепенения, робко сделала шаг, другой.

Хм, похоже, только я испугалась чуда техника. Проворные грузчики уже заносили багаж, пассажиры выстроились в очередь возле своих вагонов.

Ой, что это там?

Присев на корточки, с интересом уставилась в пространство между перроном и вагоном — там что-то мерцало.

— Кристаллы, — проследив за моим взглядом, равнодушно пояснил Деймон. — Они приводят машину в движение.

Подумать только, до чего ученые дошли!

А я тут со своей метлой, травами и некромантией… Прошлый век!

— Десятый, — напомнил Деймон номер вагона. — Второе купе.

Да помню я, помню! Меня сейчас другое тревожит: не забудут, не потеряют ли в спешке мой чемодан. Экспресс стоит всего пять минут, а в чемодане все мои надежды. Бальное платье там, духи, помада. Нельзя же предстать перед мужчиной своей мечты в образе служанки из таверны. Переписываться можно и с образиной, а танцевать — только с красоткой.

Уфф, не потеряли, вот он, родимый!

Убедившись, что среди вещей на багажной тележке мелькнул краешек моего боевого друга, поспешила к вагону.

— Вот!

Влажной рукой протянула суровому кондуктору билет. Тот пристально изучил его, смерил меня взглядом.

Кровь прилила к щекам, улыбка намертво приклеилась к лицу.

Неужели не пустит? Деймон уже внутри и вряд ли выйдет разбираться.

— Ваше удостоверение личности, пожалуйста.

Сличив данные в документе с покрытой пятнами потной девицей, кондуктор дал добро.

Первое путешествие на столичном экспрессе объявляю открытым! Надеюсь, оно принесет только положительные эмоции.

Глава 7

Я, мой саквояж и особенно корзина с пирожками совершенно не вписывались в интерьер вагона. В первую минуту даже возникло желание перебраться в багажное отделение и там, верхом на чемодане провести всю дорогу.

— Знала бы, сразу бальное платье надела!

Посторонившись, пропустила других пассажиров. Часть посматривала на меня с интересом, часть — с раздражением. Мол, чего встала в проходе, пройти мешаешь! А как мне не стоять, когда везде зеркала, ковры. Что же тогда в купе?

Кондуктор зазвонил в колокольчик:

— Экспресс отправляется! Просьба занять свои места!

Боковым зрением заметив меня, он предупредил:

— Лучше сядьте, госпожа, или ухватитесь за кольцо, а то упадете.

Какое кольцо, зачем кольцо?

Времени на раздумья не предоставили. Стоило захлопнуться двери вагона, как паровоз издал пронзительный свист. В следующую минуту все резко пришло в движение. Вагон дернулся, пол ушел из-под ног, и я полетела на ковровую дорожку, чудом не превратив пирожки в паштет.

Уши заложило. Голова гудела. Меня, саквояж и корзину швыряло из стороны в сторону, тащило к противоположному тамбуру.

Воздух трещал. Или это взорвался мой мозг?

Кольцо!

Только теперь я запоздало заметила спасительные аксессуары, ввинченные в стену на расстоянии примерно метр друг от друга, и ухватилась за один из них.

Непередаваемые ощущения — ноги в полете!

Отойдя от первоначального потрясения, вспомнила про вещи. Поезд уже не так трясло, несущая его сила выровнялась, и я, передвигаясь от кольца до кольца, сумела подобрать пропажу.

Пара пирожков вывалилась.

А, зараза к заразе не пристает! Пусть богатые выбрасывают еду.

С опаской выпрямилась, прислушиваясь к ощущениям.

Ход поезда ровный, плавный, больше не трясет, не уносит в неведомые дали.

Выходит, при торможении нужно тоже за что-то держаться. Учту.

Прижимая к груди будущий обед, отважилась отодвинуть шторку. И тут же задвинула: от хаотичного мелькания слившегося в рябь пейзажа подташнивало.

Мимо прошел кондуктор. Глянул на меня, хмыкнул, но промолчал.

Ладно, пора в гости к дракону.

Купе оказалось двухместным: два мягких дивана с валиками-подлокотниками и столик. На нем — подборка газет и поднос с чайным прибором.

Деймон опустил шторку на окне и зажег кристаллический светильник. Их тоже было два, в торце каждого дивана. Выглядело потрясающе, не то, что наша вечно коптящая лампа! Небольшой, размером с мой палец, специально ограненный осколок горного кварца давал столько же света, сколько целый канделябр.

— Явились, наконец! — не отрываясь от чтения газеты, буркнул Деймон.

— Ходила на экскурсию. Или вы надеялись, что меня засосало под колеса?

С облегчением плюхнулась на мягкий диван.

Хорошо-то как! Никакого сравнения с жесткими сиденьями обычных поездов.

— Я надеялся, что вы все поняли с первого раза. — Деймон сурового глянул на меня поверх газеты. — Странно для отличницы!

Он тоже человек-загадка, но я почему-то терплю.

— Простите!

Лучше извиниться, даже если ни в чем не виновата.

Судя по тяжкому вздоху, Деймон в искренность моего раскаянья не поверил.

— Хотите пирожок? — попыталась я наладить межличностные связи.

— С белладонной? — отчего-то напрягся некромант, даже газету отложил.

— С капустой. Вот, — достала верхний и надкусила, — со мной ничего не случилось, пена изо рта не пошла.

— А призрака вы с собой в качестве десерта или комнатной собачки взяли?

Деймон, прищурившись, уставился на мой саквояж, из которого показалась и тут же, ойкнув, скрылась из виду голова Алекса.

Вот дурак, сидел бы дальше в чемодане.

— Мне тоже интересно, — недовольно пробурчал призрак. — Может, я никогда на поезде не ездил, а ты — чемодан, чемодан… Сама в него полезай!

— И полезу, если потребуется. Я не гордая.

Ответом мне стало скептическое хрюканье, при этом смеялся Деймон.

Да, признаю, соврала, приукрасила свои достоинства, но в воспитательных целях. Призракам лучше не попадаться на глаза некромантам, странно, что за много лет посмертия Алекс этого так и не усвоил.

— Так вы знакомы?

Привстав, Деймон поманил Алекса пальцем.

— Не-а, — ответил тот из чемодана.

— Да-а, — покачал головой Деймон.

От его рук к чемодану потянулись тончайшие зеленые нити.

— Детка, помоги, он не имеет права! Я дворянин! Я самому Астароту пожалуюсь!

Несмотря на бурные протесты, Алекс был доставлен пред светлые очи Деймона. Судя по плотоядной