Разноцветные светляки мигали как новогодние гирлянды. Красочная, слегка покосившаяся вывеска привлекала посетителей особым колоритом. А музыка, пьяный смех и крики работали лучше любой рекламы и зазывал, вместе взятых. Пройти мимо этого злачного заведения было просто невозможно. Конечно, девушке, еще и в ночное время здесь не место, но … Натянув шляпу на глаза и слегка сгорбившись, Дани попыталась придать себе нелюдимый вид. Лавируя среди разношерстной публики, приходилось работать локтями, чтобы добраться до стойки хозяина.

— Эй, смотри куда прешь! — здоровенный лысый детина стряхнул пену с вышарканной кожаной жилетки. — Парень, ты мне испортил выходной костюм!!!

— Видно, не такой уж и выходной, раз ты сегодня в нем, — не удержалась от едкого замечания. Мгновенно повисла тишина. Лицо хозяина вытянулось. Некоторые тут же замерли в предвкушении хорошей драки. Кое-кто двинулся ближе к выходу.

— Ты считаешь, что я нищий?

— Ну-у, — протянула девушка, — ты это сам сказал.

— Что?!

Кто стоял ближе, чтобы быть в курсе событий, попятились. Даниэлла, понимая, что сболтнула лишнего, решила дать деру. Да только ноги перебирали не по грязному полу, а бестолково болтались в воздухе. Детина схватил за шиворот и тряс неказистого паренька в воздухе как тряпичную куклу, сотрясая стены заведения своими возмущенными воплями. Чем бы это закончилось, неизвестно, но, похоже, светила решили сжалиться над девушкой.

— Тамиран, дружище, — спокойный голос принадлежал мужчине, который положил руку на плечо лысому верзиле. Тот в недоумении обернулся, забыв на секунду о своей добыче.

— Кто?!

— Друг, отпусти паренька. Он же не специально. Кто ты и где он?

— Ты?!

Видимо, словарный запас у этого громилы был весьма ограничен.

— Да, друг. Я. Отпусти мальчишку.

Мальчишка тут же кулем свалилась на пол, и на четвереньках попытался отползти в сторону.

— Еще раз увижу, — верзила угрожающе посмотрел на него и красноречиво провел большим пальцем по своей шее. Объяснять этот жест дважды не пришлось. Девушка судорожно сглотнула и активно закивала. Кабак наполнился недовольным ворчанием, а затем и музыкой. Пока неизвестный спаситель разговаривал с верзилой, девушке удалось добраться до хозяина заведения и договориться насчет комнаты и ужина. Забившись в темный уголок, где на нее никто не обращал внимания, принялась за ужин. Луковая похлебка с клецками источала приятный аромат. Но насладится ее вкусом Даниэлле не дали:

— Как тебя сюда занесло, приятель?

Спаситель облокотился о косяк и внимательно ее разглядывал.

— Закрыли ворота.

— И?

Ну, скажите, что здесь может быть непонятного!

— Стражник из города не выпустил. Пришлось идти сюда.

Даниэлла не любила расспросы и не терпела над собой контроль. А этот два в одном.

— Что же понадобилось молодой девушке и, — он опустился на соседний стул, — из хорошей семьи ночью за городом?

От испуга, что ее разоблачили так быстро и сейчас отведут к отцу, Даниэлла поперхнулась.

— Ну-ну, — он аккуратно похлопал ее по спине. — Расскажешь правду и, я подумаю, как с тобой быть.

Не верила она в такую благотворительность.

— А что взамен? — даже не стала пробовать опровергать его утверждение.

— Правду и только правду.

Пришлось выложить все, за исключением некоторых деталей. В том числе и кто ее отец.

— Так ты у нас богатенькая наследница, которая решила пойти против воли отца. Так?

Даниэлла кивнула.

— А куда вы, ваше наследие, — его тон девушке не понравился, — направлялись?

— Пока не решила.

— Да вы любительница приключений, — он усмехнулся кривоватой улыбкой. — Я сейчас вернусь. Никуда не уходи.

Мужчина направился к стойке. Он о чем-то договаривался с хозяином, который тут же кликнул мальчишку посыльного. Ощущение захлопнувшейся мышеловки не покидало. И ключи от клетки вручила лично. Умная девочка!

— А вот и мы!

На стол плюхнули две тарелки с дымящимся круглым батором и зеленью. На большом блюде в центре красовалась мясистая рулька с хрустящей корочкой и частоком. Через минуту подавальщица поставила на край стола, единственное свободное место, две большие кружки золотистого напитка. Девушка в недоумении уставилась на кружки, с которых медленно стекала белоснежная пена, и перевела взгляд на мужчину.

— Хвель.

И о чем это должно сказать?

— Здесь его хорошо варят. Густой и не очень крепкий. Для молодой девушки в самый раз.

Пауза затягивалась.

— Что? — настала его очередь в недоумении поднять густые черные брови.

— Не принимаю подарки от незнакомых мужчин.

— Понимаю. Воспитание. Что ж, — он вытер о брючины жирные руки и поднялся, — позвольте представиться. Стир Баен.

Ни статуса тебе, ни звания. Спросить, чем занимается, помешал желудок. Он громко заурчал от аппетитных ароматов, витавших над столом. От такой неловкости девушку бросило в жар, и шея моментально стала пунцовой. А за ней запылали щеки. Стир громко рассмеялся, усаживаясь обратно.

— Теперь вы сможете принять сие скромное подношение?

Указав на стол, он ухмыльнулся. Отказалась от завтрака, демонстративно пропустила обед, но отказаться от ужина не смогла. Потому Даниэлла, пробурчав что-то неразборчивое, принялась за еду.

— Ого. Вот это аппетит. Люблю женщин с хорошим аппетитом.

Мужчина вновь отлучился. Пригубив местный золотисто-пенный напиток, девушка почувствовала, как по телу разлилась теплая волна. Сиди и наслаждайся, но по спине вдруг пробежал колючий холодок. Чей-то тяжелый, холодный и цепкий взгляд уперся в спину. В голове слегка зашумело. Сотрапезник задерживался. Повела плечами в надежде сбросить неприятные ощущения, но стало хуже. Холод волнами прокатывался от макушки до копчика. Пытаясь определить источник похолодания, начала незаметно разглядывать посетителей заведения.

В углу, справа от двери, три гнома азартно играли в кости. Возгласы игроков становились все громче, а подавальщица в очередной раз наполнила их кружки хвелем. За столом у окна, обхватив кружку обеими руками, сидел плотный мужчина. Грязные волосы, сосульками падали на лоб так, что ему приходилось их откидывать каждый раз, как он прикладывался к кружке. Похоже, все здесь предпочитали этот напиток и, решив, не отставать от народа, сделала еще два больших глотка. От мелких пузырьков, которые лопались и смешно щекотали, защипало в носу, а дыхание сбилось. Обзор перекрыл подошедший Стир.

— Вижу, ты приняла мой совет. Знатный хвель, правда?

Оставалось только кивать, смахивая подступившие слезы.