Он всерьез это спрашивает? Я развела руками.

— За пять минут не успела, уж извини. Не быть мне королевским дознавателем.

А дверь и правда имела небольшую защелку из золотистого металла, под цвет обоев. Конечно, я бы ее обязательно обнаружила, но несколько позже…

Его высочество, ни капли не смущаясь, сделал несколько шагов вперед. По-хозяйски расположился в одном из кресел и махнул мне рукой, предлагая сесть в соседнее. Ладно. Это проглочу, до такой степени мне было интересно, о чем же он хотел поговорить.

Едва я откинулась на мягкую спинку, как Тайлер ди Фостер, сцепив ладони в замок, деловито спросил:

— Замуж за меня ты не хочешь?

Я икнула.

— Да Единый упаси от брака с тобой, Демон!

Он проигнорировал мой эмоциональный выпад и удовлетворенно кивнул.

— Отлично, Огонек. Я тоже не горю желанием жениться на тебе.

Не знаю, почему, но такое заявление в лоб меня слегка покоробило. Но это наверняка от неожиданности. Да я радоваться должна! Зачем мне в мужьях такой несносный тип…

Он подался вперед, опираясь локтями на колени и сокращая расстояние между нами:

— Ну что ж, если наше желание взаимно, есть способ разорвать помолвку. Ты согласна на это, Ариана?

Он протянул мне руку, и я, как в тумане, подала ему свою. Прикосновение кожа к коже заставило вздрогнуть нас обоих. Я подняла голову и едва не утонула в темно-серых, почти черных, глазах, в глубине которых вспыхивали золотые искорки. Мы сглотнули одновременно и непроизвольно вцепились пальцами друг в друга.

Это могло означать только одно: мы действительно оба хотим этого.

— Согласна, — твердо произнесла я.

И поспешно добавила:

— Согласна, но с условием! Сначала ты расскажешь, что это за способ. А то вдруг он мне не подходит.

Принц кивнул, но, как ни странно, не стремился отпускать мои пальцы.

— Боишься?

— Опасаюсь, — фыркнула я. — Вдруг для расторжения помолвки потребуется сожрать какого-нибудь таракана или голой обойти всю Академию. От тебя, ваше высочество, можно всего ожидать.

Он лукаво улыбнулся.

— Надо же, у моей почти бывшей невесты даже мозги имеются.

Я взвилась:

— Зато тебя ими Единый обделил!

Принц поджал губы.

— Будешь хамить — останешься моей невестой.

У меня глаза на лоб полезли.

— Ты так говоришь, будто это что-то плохое. Да большая часть девушек почтет сей статус за честь. А ты мне им угрожаешь.

Тайлер на мгновение замер, а потом фыркнул:

— У меня характер не подарок.

— Я заметила, — буркнула я. — Но большинство твоих воздыхательниц это не остановит. Принц — он и в Вилании принц. Так что давай перейдем ближе к делу.

Его высочество на мгновение опешил, а потом неожиданно расхохотался. Я смотрела на него, хлопая ресницами, а принц все не унимался.

— Единый точно надо мной издевается, — резко перестав смеяться, заявил наследник Фостериона. — Ну что ж, слушай. Через несколько недель состоится Ежегодный Бал в Академии. Если ты не знаешь…

— Знаю, — перебила я. — По его окончании каждый из адептов может прикоснуться к Алтарю Четырех Стихий, задать любой вопрос и получить на него правдивый ответ.

Демон замер; мне даже показалось, что в его глазах промелькнуло восхищение.

— Не знал, что дочерей лорда Стертона обучали в последние годы.

Я покачала головой:

— Не обучали. Но разве это имеет какое-то значение?

Он быстро взял себя в руки.

— Никакого. Итак, ты все верно сказала. Но мало кто знает, что вместо сомнительного ответа можно попросить на Алтаре расторгнуть помолвку. Это взаимное решение никто не сможет оспорить.

Я закусила губу.

— Разрыв помолвки взамен возможности узнать то, что тебя волнует? Ну, знаешь… — Я склонила голову набок. — Ты и так не хочешь на мне жениться, почему же я должна терять такой уникальный шанс?

Ди Фостер прищурил глаза и шагнул ко мне так близко, что этикет подобного явно не позволял.

— Потому что наша помолвка скреплена на государственном уровне, глупая ты девчонка! Другого варианта ее расторгнуть нет.

Ерунда какая. Сбежать-то я всегда успею, меня в королевстве и так ничего не держит, кроме мамы, которую я все равно заберу. Вот разве что учеба в Академии… Но, по закону, никто не может принудить меня вступить в брак, пока я не получила диплом. Выйти замуж в период учебы — мое право, но не обязанность. А по окончании я что-нибудь придумаю…

Потому что ответ на интересующий меня вопрос исключительно важен для меня.

Но мое категоричное "нет" точно не подойдет в данном случае.

— Я подумаю, ваше высочество. Если у вас все, то я бы хотела отдохнуть перед завтрашними занятиями.

Ноздри Тайлера затрепетали:

— Ты же согласилась!

Похоже, ваше высочество, ты рассчитывал на то, что я и правда ни в чем не разбираюсь. Не зря же упомянул, что нас с Леттой не обучали в последние годы. Вот только ты не ожидал, что я умею сама добывать информацию. Тебе не понять — твои учителя наверняка бегали за тобой с учебниками. А я свои добывала с боем.

Нам не по пути. Но я еще подумаю, как поступить с этой несчастной помолвкой.

— Ты прекрасно понимаешь, Тайлер, что мое согласие ничего не значит. Ты не озвучил условия, а я не использовала Знак Дома.

Его глаза полыхнули огнем и превратились в настоящее пламя. Я невольно отшатнулась, а его высочество быстро сократил расстояние между нами и схватил меня за плечи.

Если я и испугалась, то всего лишь на мгновение. Не каждый день в тебя впиваются пальцы сильного мужчины.

— Ну что ж, леди Стертон, война так война.

Он резко отпустил меня и шагнул к двери между нашими комнатами. Но когда обернулся, я растянула губы в лучезарной улыбке.

— Сам дурак, — заявила я, возвращая ему обидный эпитет. Ибо я ничего не прощаю. Никогда. И, в отличие от него, извиняться не буду. Заслужил.

Прищурив веки, он глубоко вздохнул:

— Пожалеешь, Огонек.

И резко ударил ладонью по стене рядом с проемом двери, ведущей в его покои. Шелковая ткань и дерево немедленно загорелись, но его высочество не обратил на пожар никакого внимания. Рванув на себя ручку, он захлопнул за собой дверь.

Последствия его злобы я уничтожала четверть часа. Магия воды отозвалась, но очень нехотя, я с трудом потушила мокрой ладошкой разгорающееся на стене пламя. Даже немного обожгла пальцы и покрылась копотью с ног до головы. Мне пришлось приоткрыть окно, чтобы было, чем дышать, и в изнеможении упала на постель.