— Тишина! — На этот раз декан добился нашего повиновения буквально за пару секунд. Мы все мгновенно замолчали.

Я и не заметила, как мы оказались перед массивной дверью, ведущей… Великий знает куда. Тирр Велтон скрестил руки на груди и спокойно произнес:

— Сейчас я проведу вас в Запретную зону Академии. Вход туда заказан каждому, у кого нет на это разрешения. Предупреждаю — входим медленно, печально и не делаем лишних движений. Помните — именно в этом месте есть выход к Ядовитому озеру, Смертельным горам и Отравленной равнине. Когда попадем внутрь, я скажу вам, что делать.

Я сглотнула, и адептка с семейным фамильяром-гадюкой сделала тоже самое.

— Я боюсь, — выдала она, прижав одну руку ко рту, а другую протянув мне. — Мэрилин.

— Ариана, — ответила я на рукопожатие, и в тот же момент дверь распахнулась. В лицо ударил яркий ослепляющий свет. Мы с Мэрилин сцепились ладонями до боли.

— Спокойно, адепты, — раздался голос декана. — Чтобы вы не нервничали, мы пригласили адептов пятого курса. Но только тех, кто таким же образом выбрал своего фамильяра. Они окажут вам поддержку…

У меня закололо под ложечкой от нехорошего предчувствия, и не зря! Первое, что я увидела, проморгавшись, было ненавистное лицо его высочества!

Я стояла, как громом пораженная. Невероятно! Принц получил своего фамильяра в обход королевской семьи? Не может быть! Чем же его родовой не устроил? Если мне память не изменяет, всю королевскую семью ди Фостеров оберегает скорпион, только раза в полтора больше, чем у нашей семьи. Страшное существо, которому уже не одна сотня лет… Наверное, он единственный, кто может противостоять фамильяру дома Стертонов. Но почему же у Тайлера другой фамильяр?

Мы сделали несколько шагов вперед, и тяжелая дверь за нами мгновенно захлопнулась, и, судя по скрежету, закрылась на несколько замков. Ничего себе — настоящая запретная зона.

— Можете уже открыть глаза, — усмехнулся декан Первого факультета.

Оказывается, зажмурилась не только я.

Увиденное поразило нас до такой степени, что мы дружно ахнули и даже сделали шаг назад. Мы оказались в просторном зале с высокими сводчатыми потолками, едва ли не полностью занятым огромным сухим бассейном из мрамора. Высота бортиков доставала мне до талии, но при этом все пространство от пола до потолка утопало в белом непрозрачном тумане.

Принц и другие обладатели личных фамильяров ехидно помахали нам руками и отошли к дальней стене. Отлично, хоть отвлекать не будут. На пресловутую поддержку, кажется, никто и не рассчитывал. Тогда зачем они здесь? Чтобы мы поверили в несбыточное?

Лорд Велтон повернулся к нам и сложил руки на груди.

— Итак, адепты, слушайте меня внимательно. Фамильяры приходят к нам из Отравленной равнины. Каждый из них обладает свойством умерщвлять, и вы, надеюсь, это прекрасно знаете. Они редко принимают собственные решения, но бывают исключения. Напоминаю, что ответственность за действия фамильяра лежит полностью на маге, который является его хозяином. Любой из вас может передумать.

Мы переглянулись, но среди нас таких не нашлось.

Декан кивнул, пряча улыбку.

— Отлично. Ритуал обретения довольно прост — вы на минуту засовываете ладонь в туман, — он указал на клубившийся за его спиной белый дым, — и в течение минуты на вашу руку должен запрыгнуть личный фамильяр. Если нет — значит нет.

Мэрилин еще сильнее сжала мое запястье; я была уверена, что у меня синяки проступят. В ответ я непроизвольно впилась в нее ногтями, так что наверняка травмы будут взаимными.

Лорд Велтон выудил из кармана небольшой предмет с узкой горловиной, соединяющей два сосуда, и поставил его на бортик "бассейна". Внутри переливался мерцающий золотой песок…

Видя нашу нерешительность, декан снова взял неизвестный нам предмет в руки и потряс им, привлекая наше внимание.

— Это магические часы, настроенные должным образом. Напоминаю, у вас есть одна минута. Будут желающие или расходимся?

Мэрилин пробормотала "Ненавижу экзамены!" и, отпустив мою руку, шагнула к лорду Велтону. Он довольно кивнул, встряхнув стекло так, чтобы золотые искорки оказались в нижнем сосуде, а затем перевернул часы.

— Удачи, леди Бриони, — напутствовал ее декан. Девушка закусила губу и обреченно сунула руку в туман…

Ее фамилия показалась мне знакомой, но я никак не могла вспомнить, чья она дочь.

Не прошло и минуты, как Мэрилин взвизгнула и инстинктивно встряхнула ладонью. Однако обвившая ее предплечье змейка никуда не делась, а лишь прижала голову к ее запястью.

Лорд Велтон счастливо улыбнулся. Вот правда, на его лице была написана такая радость, будто ему объявили, что завтра он станет королем!

— Замечательно, леди Бриони! — воскликнул он. — Цените вашего фамильяра, хольте его и лелейте. Он принесет вам удачу!

Девушка зарделась, прижимая руку с обвившей ее змейкой к груди и спеша к выходу. Им немало нужно обсудить, я читала об этом…

Потерев руки от возбуждения, лорд Велтон подмигнул нам:

— Ну-с, адепты, кто следующий?

Как оказалось, на первый курс Первого факультета приняли всего восемнадцать магов. Десять следующих, рискнувших засунуть руку в туман, не получили ничего. Но как же я радовалась, что среди них была Эллион Трит и большинство ее подружек! У меня точно не будет никакого личного фамильяра, но и у них тоже!

Интересно, я смогу сама себе объяснить, почему меня это так волнует?!

А вот дальше пошло веселее. Два мага получили в качестве фамильяра жабу, трое — ящерицу. Еще один — паука. На их искреннюю радость нельзя было смотреть без улыбки. Собственно, за этим занятием меня и застал декан.

— Леди Стертон, остались только вы.

Мамочки! Я уже насмотрелась на то, как реагируют те, кто не получил своего личного фамильяра. Маги даже головой о стену бились. Не знаю, смогу ли сдержаться и не впасть в истерику, как леди Трит, но хотя бы постараюсь…

Я оглянулась на тех, которым сегодня повезло, и на глаза навернулись слезы. Знаю, что недостойна, знаю, что полукровка, но так обидно…

Шагнув вперед, я засунула руку в туман.

— Быстро прекратила слезоразлив, Ари, — услышала я деловитый голос, и по моей руке пробежали легкие лапки. — Подбородок до небес, плечи за горизонт, грудь вперед!

Ее голос я узнала сразу. Но этого не может быть!!!

Я распахнула ресницы и увидела на своем плече вольготно расположившуюся огненную саламандру. Одна из ее лапок запуталась в моих волосах, а яркий черно-золотой хвост обнял меня за шею.

Прошло так много лет, но я отлично помню, как ее зовут.

— Эгнис, — счастливо улыбнулась я, и саламандра, подмигнув черными бусинками глаз, потерлась мордочкой о мою щеку.