верить? — выкрикнула я немного нервно, но стараясь, чтобы голос звучал увереннее.

— Я только что спас вас от засады. А ещё могу отвести в приграничный форт. Насколько я помню, там даже есть врач, — Его Величество держался просто, но невозмутимо. По движениям всё ещё сложно сказать, на кого он похож больше: на искателя приключений или на правителя.

— Где гарантия, что ты не заманишь нас в ловушку? — продолжила я допрос.

Ожидала злости, но поймала одобрительный взгляд своего нанимателя и успокоилась. Всё идёт по плану, видимо.

— Меня зовут Эревард, — Король оглянулся и тихо добавил, — и у меня с Его Величеством личные счёты.

Лжёт как дышит! Восхитительное правдоподобие! Если бы не та внезапная тренировка при первой встрече, если бы не взгляд, я бы ни за что не заподозрила фальшь в голосе и манерах.

— Если бы он хотел нас пленить или убить, то не стал бы сражаться со своими согражданами, — вмешался Старр.

Рыцарь оставался хладнокровен, как обычно, но почему это он вступается за… Как она им себя назвал? За "Эреварда".

— Хоть кто-то здравомыслящий в вашей компании, — фыркнул Король, и лёгкая улыбка скользнула по изменённым магией пухлым губам. — Я следил за вами с тех пор, как вы вышли из деревни. Если бы хотел устроить засаду, ничего проще и придумать нельзя было: слабые маги без магии, ночной лес…

На пару мгновений над деревьями повисла настороженная тишина, но наш "спаситель" не сдавался.

— Да ладно, перестаньте упрямиться. Признайте, что вам не добраться до руин, а от них — до столицы, без моей помощи, — всё с той же наглой улыбкой продолжал убеждать Эйрик.

Или лучше называть его Эревардом даже мысленно, чтобы не путаться?

— Похоже, он прав, — с показной неохотой признала я.

— Погоди-ка! Откуда ты знаешь, что мы идём к руинам? — Андрэа сверкнула глазами и сжала кулаки, но не рискнула двинуться с места.

— Об этом знает каждый ребёнок. Ваши пророчества и походы, попытки убить короля — бессмысленные, замечу — давно ходят юморесками по всему западу, — охотно поделился Эревард.

— Что?! — прошипела Андрэа.

На минуту все снова замолчали. Я уже собиралась предложить спутникам довериться названному проводнику, но в этот момент Орэн поморщился, шумно выдохнул и повалился на траву.

— Что с ним? — я подскочила к магу и проверила пульс, который, к моему счастью, оказался вполне стабильным.

— Он пытался использовать остатки магии, — с сочувствием глядя на товарища, пояснила Андрэа. — Долго же будет отходить.

— Пытался проверить, говорю ли я правду? Глупо и бессмысленно, — Эревард пожал плечами. — Ладно, хватит болтать. Берите своих раненых и идём. За пару часов доберемся до форта.

Я обернулась на Старра и тот кивнул. Чудесно. Раз рыцарь проникся к нашему спасителю доверием, то убедить магов в том, что он не опасен, мне будет гораздо проще.

Я помогла Андрэа подняться, Старр без долгих церемоний взвалил Орэна на плечо. Наверное, Король бы и не заметил тяжести тела мага, но я сильно сомневалась, что он станет помогать рыцарю. Однако Его Величество меня удивил: заметив, что мы двигаемся очень медленно, все же снизошел до милости. И остаток пути они тащили обморочного мага вместе: король за ноги, Старр — за руки. А за ними шла я, поддерживая Андрэа, которая почти повисла на мне и прыгала на одной ноге. Да уж, отличное начало освободительного похода.

Хотелось рассмеяться, но я сдерживалась из последних сил. Когда Эйрик — демоны бы собрали эту игру с фальшивыми именами — оглянулся, чтобы проверить, не отстаём ли мы, и заметил мой весёлый взгляд, я опасалась осуждения. Но он улыбнулся, не так мерзко и ехидно, как улыбался там, на поляне. Просто улыбнулся, понимая всю комичность нашего положения.

Небо светлело, когда мы вышли к двухэтажному деревянному срубу, окруженному частоколом. Нас сразу заметили гвардейцы, но Эревард махнул караулу рукой, и настороженность вояк тут же исчезла. Наверное, их предупредили заранее.

Я с удовольствием потянулась, когда лекарь, одетый в ту же форму, что и остальные солдаты, но с яркой белой нашивкой на правом плече, поднял Андрэа на руки. Меня проводили в казармы в подвале, указали на свободную койку и оставили в покое. Я попыталась задремать, но сон не шёл. Мысли носились в голове вихрем, в теле снова нарастало мерзкое напряжение.

Только сейчас, оказавшись в Западном Королевстве, я впервые задумалась о том, как буду чувствовать себя, когда магам и рыцарю откроется правда о моей "избранности"? Раньше я гнала эти мысли, утешаясь тем, что план по убийству Короля изначально казался провальным. Наверное, вообще не верила, что удастся проникнуть за границу. А теперь, когда всё шло слишком гладко — не считая засады, которой вообще-то стоило бы ожидать, — начала осознавать всю серьёзность ситуации. И ещё острее чувствовать собственное бессилие, невозможность ни на что повлиять. Особенно теперь, когда Король шагает на расстоянии вытянутой руки.

— Эй, не спишь?

Даже с закрытыми глазами я по голосу узнала Его Вел… Эреварда.

— Не сплю.

Пришлось подниматься с кровати. От осознания того, что теперь мне придётся общаться с Королём как с обычным наёмником, становилось неловко.

— Пойдём, побеседуем. Избранная, — последнее слово Эревард произнёс с явной издёвкой.

Я пожала плечами и вышла вслед за правителем из форта. Мы отошли за ближайшие деревья, и с каждым шагом, удалявшим нас от людей, я всё сильнее настораживалась. Казалось, что сейчас Эревард снова атакует, но ничего подобного не происходило.

Когда форт скрылся за деревьями, Король огляделся и остановился.

— Избранная так и не появилась, — без предисловий начал он.

Я лишь спустя пару секунд сообразила, о ком идёт речь — слишком привыкла, что так называют исключительно меня.

— Так что мы не уверены, отзовётся ли клинок на меня или на силу кого-то из магов. Если всё пойдёт не по плану, будь готова бежать. За нами следуют мои шпионы, они помогут тебе, если понадобится. Узнаешь их по паролю.

Я ожидала услышать какую-нибудь кодовую фразу, но вместо этого Король сложил пальцы на руке в сложный жест. Я кивнула — запомнила. И ничего не ответила. А что сказать? Замечательные новости! Просто великолепные! И ведь… если мне и в самом деле не удастся получить клинок, придётся скрываться. И от Короля, и от его людей. Иначе — кто знает, что может случиться? Вдруг во имя сохранения в тайне всего, что произошло, меня заточат в темницу или казнят? Провались оно всё к демонам, ну почему именно я?!

— Не волнуйся. Если маги или рыцарь что-то поймут, я