– Как насчет морса?

– Отлично.

Подозвав официанта, она перечислила ему блюда, и тот, кивнув, умчался на кухню.

– Я не сразу узнал тебя, – признался Павлов. – В этом платье ты выглядишь великолепно.

– Ты ожидал, что на свидание я приду в своей форме и каске?

Они засмеялись.

– Как успехи? – спросил Павлов. – Насколько я понял, все завалы разобраны? Во всяком случае, чиновники рапортуют, что уже начались восстановительные работы.

Соколова кивнула:

– С завалами закончено, но все только начинается.

Перехватив недоуменный взгляд адвоката, Вероника пояснила:

– Люди потеряли близких, Артем. У многих ничего не осталось, некоторые выбегали на улицу в нижнем белье. Только в том районе, где мы с тобой работали, разрушено три дома. Бывшим жителям нужно самое необходимое.

– Я все понимаю, но разве работникам МЧС это вменяется в обязанности?

– Верно подметил, в задачи спасательных служб все то, что я перечислила, не входит. Дело в том, что, помимо основной работы, в свободное время я занимаюсь волонтерской деятельностью. И поверь, дел всегда хватает.

– Ты молодец и достойна высших похвал, – промолвил Павлов. – И когда ты все успеваешь?

– Как-то научилась справляться. Было бы желание.

Официант принес небольшие тарелочки с влажными салфетками для рук.

– Не каждый готов поступиться свободным временем и оказывать безвозмездную помощь нуждающимся, – сказал Артем.

– Но ты ведь бросился на помощь, причем не раздумывая, – напомнила Вероника, развернув салфетку.

Павлов пожал плечами. Протерев руки, он отложил салфетку в сторону.

– Полагаю, на моем месте подавляющее большинство поступило бы так же.

– Дай-то бог. Но пока мы возились на развалинах, поднимая наружу раненых, были и такие, кто снимал происходящее на телефоны или просто языком чесал. И среди них были здоровые крепкие мужики, которые наблюдали за происходящим, словно находились на развлекательном шоу, а не на месте трагедии, где погибло столько людей.

– К сожалению, есть и такие, – согласился Павлов. – Но оставим это на их совести, Господь им судья. Лучше расскажи, как ты решила выбрать эту профессию? Все-таки не каждый день встречаешь на своем пути девушку-спасателя. Одно дело, работать в МЧС диспетчером или вести делопроизводство. И совсем другое – возглавлять спасательное звено.

Вероника на мгновенье задумалась, затем качнула головой:

– Ты не поверишь, но мой выбор действительно предопределил один курьезный случай из детства. У меня есть младшая сестра Ольга, и однажды летом нас отправили в деревню к бабушке под Ярославль. Мне было десять, а Ольге семь. Мы часто ходили купаться на речку, но в тот день бабушка по какой-то причине не смогла нас проводить, и после долгих уговоров она согласилась отпустить нас одних. При этом дала нам с собой корзинку с бутербродами и компотом.

Путь пролегал через старое кладбище, и мы старались как можно быстрее пройти этот мрачный участок пути. В какой-то момент Оля заметила котенка на могиле и принялась подзывать его. Подошла к ограде и просунула голову сквозь прутья решетки. Она пыталась подозвать котенка, но тот не обращал внимания на нас и вскоре улизнул в кусты. Он-то убежал, а вот Оля высунуть свою голову обратно не смогла.

Подошел официант, начиная проворно расставлять разнообразные блюда с морепродуктами.

– У сестры, естественно, началась паника, – продолжила Вероника. – Меня тоже затрясло – кладбище посреди леса, никого нет. Что делать? Оля визжит, пытается вытянуть голову, а она не лезет, и все тут. И в этот момент я почему-то вспомнила случай, когда папа снял застрявшее кольцо с пальца, используя мыло. Вот тут меня словно током ударило: сало.

– Сало? – переспросил Артем.

– Именно, сало. Бабушка дала нам с собой бутерброды с салом. Я быстренько намазала прутья салом, а также уши и голову своей непутевой сестренки. После этого она, наконец, сумела вырваться из плена и вытащила застрявшую голову.

– Думаю, она запомнила это приключение на всю жизнь, – улыбнулся Павлов. – Хорошо, что все так удачно закончилось.

– Да, слава богу. Но в тот момент я смотрела на свою зареванную сестру и размышляла – а сколько вот таких случаев может происходить прямо сейчас? Сколько детей может провалиться в колодец или какую-нибудь яму? Хорошо, если есть кому прийти на помощь, а если нет?! В тот вечер, лежа в постели, я твердо решила, что буду спасать людей. Только никто из моих близких не знал о моем тайном желании до тех пор, пока не встал вопрос о моем образовании после школы. И когда я подала документы в Академию МЧС, все и обалдели, мягко говоря.

– Я уверен, что твои близкие должны гордиться с тобой, – произнес Артем, глядя девушке прямо в глаза. Ее щеки вспыхнули румянцем.

– Предлагаю поесть, – преодолевая смущение, сказала Вероника, и Павлов перевел взгляд на блюда, расставленные на столе. Креветки «Лангустино» на гриле, мидии в томатном соусе, лазанья с лососем, свежие овощи…

– Обязательно попробуй спагетти с вонголе и щупальцами кальмара, – посоветовала она, вооружившись вилкой с ножом. – Я подумала, что тебе это должно понравиться! Ну как?

– Вполне неплохо, – прожевав, оценил Артем.

Спустя минут тридцать к ним вновь приблизился официант, держа в руках ведерко, из которого выглядывало горлышко шампанского.

– Мы не заказывали алкоголь. – Вероника покосилась на запотевшую от холода бутылку.

– Это верно, – согласился официант с бесстрастным выражением лица. – Шампанское просил передать вам вон тот господин, который сидит в самом углу.

С этими словами он кивнул куда-то в сторону, и Артем оглянулся.

«Так вот откуда чувство, что тебе кто-то в спину смотрит», – шевельнулась у него мысль, когда он увидел скрипача. Долговязый приятель Вероники увидел, что на него смотрят, и, улыбнувшись, помахал рукой в приветственном жесте.

Лицо Вероники застыло, в глазах мелькнула неясная тень.

– Он что, следил за нами? – озадаченно пробормотала она. Официант молча поставил ведерко на стол и, кивнув, быстро ушел.

Между тем Анатолий поднялся с места и не спеша приблизился к их столику.

– Добрый вечер, Вероника, – тепло поздоровался он, и когда девушка протянула руку, галантно поцеловал ее. Только после этого Яковлев