скором времени им придётся сойтись с новым обер-прокурором в жёсткой политической схватке за будущее России и потерпеть в ней поражение.

Между тем нарастала волна террора, поднятая боевиками-революционерами и поддерживаемая «прогрессивным общественным мнением». В 1879 году радикальные революционеры сформировали сообщество «Народная воля», единственным способом борьбы с самодержавием они сочли индивидуальный террор. На учредительном съезде организации была определена основная задача — физическое устранение императора Александра II. «Террористическая борьба представляет собою совершенно новый прием борьбы… террористическая революция представляется самой справедливой из всех форм революции. В России дело террора потребует целого ряда политических убийств и цареубийств», говорилось в программной брошюре организации.

2 апреля 1879 года во время прогулки Александра II на площади Гвардейского штаба на него было совершено покушение: молодой революционер А.К. Соловьёв пытался убить государя выстрелами из револьвера, но промахнулся. На следствии преступник заявил, что мысль покуситься на жизнь его величества зародилась у него под влиянием социально-революционных учений; что он принадлежит к русской социально-революционной партии, признающей крайнею несправедливостью положение, при котором большинство народа трудится, а меньшинство пользуется результатами народного труда и всеми благами цивилизации, недоступными для большинства. 28 мая 1879 года А.К. Соловьёв был казнен.

19 ноября 1879 года было совершено новое покушение на Александра II: террористы взорвали участок железной дороги при прохождении по нему поезда, который они считали царским. На самом деле это был состав с царской прислугой, который во изменение принятого порядка пустили не впереди царского поезда, а позади.

Данное покушение побудило императора прислушаться к мнению либерально настроенных высших должностных лиц, призывающих к допущению представителей общества к участию в осуществлении государственной власти. 10 декабря 1879 года к Александру II пришел с докладом П.А. Валуев, занимавший в то время должность министра государственных имуществ. Пользуясь случаем, Пётр Александрович высказал его величеству всё, что думал о сложившемся в стране положении, и предложил вновь вернуться к рассмотрению составленного им в 1863 году проекта реформы Государственного совета, предполагавшего допуск общественных представителей к участию в его деятельности. Император разрешил ему вновь представить этот документ. Через неделю П.А. Валуев снова был на докладе у государя и передал ему текст проекта реформы Государственного совета.

5 февраля 1880 года, в тот момент, когда Александр II и его домочадцы направлялись в столовую Зимнего дворца, раздался мощный взрыв. Взорвался заряд, заложенный под столовой боевиком Степаном Халтуриным. Царская семья избежала гибели только потому, что обед был отложен по случаю ожидавшегося приезда принца Гессенского. Погибло одиннадцать солдат, несших службу поблизости от столовой. Все они были героями недавней войны с Турцией и были зачислены на службу в Зимний дворец в качестве награды за свой героизм.

Через три дня состоялось совещание высших должностных лиц империи с участием государя и наследника цесаревича Александра Александровича. В ходе его цесаревич предложил учредить «верховную следственную комиссию с диктаторскими, на всю Россию распространенными компетенциями».

12 февраля 1880 года была учреждена наделённая обширными полномочиями Верховная распорядительная комиссия во главе с героем Русско-турецкой войны 1877–1878 годов генералом М.Т. Лорис-Меликовым. Указ о создании комиссии отводил М.Т. Лорис-Меликову лишь роль диктатора, призванного покончить с терроризмом и восстановить в стране государственный порядок и спокойствие. Однако Михаил Тариэлович понял свою роль по-другому. Главную причину возникновения и распространения революционного движения в России он усматривал прежде всего в отрыве государства от общества, в разобщении верховной государственной власти со страной. Поэтому самым эффективным способом борьбы с революционным движением и самым радикальным его проявлением — терроризмом М.Т. Лорис-Меликов счёл меры, направленные на преодоление раскола государства и общества в России.

6 августа 1880 года М.Т. Лорис-Меликов был назначен министром внутренних дел. В России ещё со времён императора Александра I в рамках именно этого органа велась разработка проектов государственных реформ. Таким образом, Михаил Тариэлович получил легальную возможность для осуществления своих преобразовательных замыслов. 28 января 1881 года он подал государю доклад о необходимости привлечения представителей общества к разработке дальнейших административно-хозяйственных и финансовых реформ. В нём, в частности, утверждалось, что привлечение общества к участию в разработке необходимых для настоящего времени мероприятий есть именно то средство, какое и полезно, и необходимо для дальнейшей борьбы с крамолою. Впоследствии этот доклад будут называть «конституцией Лорис-Меликова». Предложения министра внутренних дел, будучи осуществленными, открывали бы путь для преобразования государственного строя в направлении к конституционной монархии, неслучайно император Александр II назовёт этот документ «шагом к конституции» в своей надписи на первой странице его текста.

И тем не менее, ознакомившись с докладом, Александр II принял решение обсудить его сначала в узком кругу высших сановников. В результате 17 февраля 1881 года государь одобрил доклад совещания о предложениях М.Т. Лорис-Меликова и распорядился привести их в исполнение. В правительственной сфере данное высочайшее распоряжение было расценено рядом влиятельных сановников как шаг по пути к конституции.

В действительности документ, который одобрил Александр II, был очень далёк от настоящей конституции. Вопрос о введении в России представительного правления и преобразовании самодержавия в конституционную монархию, возникший в процессе подготовки и проведения крестьянской, судебной и земской реформ, являлся на всём протяжении царствования Александра II постоянным предметом дискуссий в среде русской правящей элиты и интеллигенции. Этот вопрос периодически вставал и перед императором, который был вынужден давать на него свой ответ. И каждый раз данный ответ был отрицательным. Так, например, в письме императору Вильгельму в 1880 году он прямо высказывает, что не только не имеет намерения дать России конституцию, но и впредь, пока жив, не сделает этой ошибки.

Но наступило 1 марта 1881 года. Александр II выехал из Зимнего дворца в Михайловский манеж, где собирался принять участие в разводе караулов. Несмотря на постоянные покушения, его сопровождал лишь обычный конвой — шесть конных казаков охраны и двое полицейских с полицмейстером, следовавшие в отдельных санях за царской каретой. Поприсутствовав на разводе караула лейб-гвардии сапёрного батальона и выпив чаю у своей кузины, царь отправился обратно в Зимний дворец через Екатерининскую набережную. Здесь он и был атакован несколькими членами террористической организации «Народная воля» с помощью самодельных метательных снарядов.

В подготовку убийства Александра II — главного террористического предприятия «Народной воли» — с 1879 по 1881 год было вовлечено всего 12 человек. Этим занимались строго законспирированный Исполнительный комитет партии и несколько человек, в случае необходимости привлекаемых в помощники. Народники надеялись, что убийство царя вызовет революцию и приведёт к социальным преобразованиям.

Четверо «бомбистов» — Игнатий Гриневицкий, Николай Рысаков, Иван Емельянов и Тимофей Михайлов — заняли позиции вдоль канала. Когда карета царя выехала на набережную, руководившая покушением Софья Перовская подала условленный знак, помахав платочком с противоположного берега канала. Николай Рысаков бросил бомбу. Карета продолжала двигаться, и бомба взорвалась