- Но при этом вы готовы отдать половину всего, что есть и что вам удастся заработать за эти полтора года? - усмехнулся жених.

- Верно, - улыбнулась я, - и, поверьте, это не такая большая цена за свободу и независимость.

Ожидание немного затянулось. Жених явно о чем-то размышлял, анализировал, сопоставлял. Я даже успела прошептать молитву, скрестить пальцы на руках на удачу, пересчитать статуэтки на каминной полке и основательно понервничать. Наконец, он выдал свей вердикт:

- Хорошо, Мария Львовна, меня устраивает ваше предложение, если мы добавим в наше соглашение еще одно маленькое условие.

- Какое? - не выдержала я длинной паузы, осторожно вытирая мокрые ладони об юбку.

- Вы позволите мне помочь вам.

- Чем?! - удивилась я и, не выдержав, съязвила, - деньгами моего отца?

- И не только, - жених пришел в себя и его эмоции снова прикрывала привычная маска беспристрастности, - советом, например.

- Надеетесь завоевать мое доверие?

- Возможно, - кивнул он.

- Ничего не получится, - с показным сожалением ответила я, - я слишком хорошо вас знаю, чтобы начать доверять вам.

- Я же ошибся, - жених откинулся в кресле и расслабился, - и вы тоже можете заблуждаться на мой счет. Так как? Вы согласны дать мне шанс?

- Хорошо, - согласилась я... хотя моя внутренняя ослица заревела от возмущения. Еще не хватало шансы тут всем подряд раздавать. Но разумом я понимала, эта цена невелика. Даже если я ошибаюсь, и мой жених добрейшей души человек, я ничего не потеряю. Даже если мы с ним расстанемся друзьями, это скорее хорошо, чем плохо.

- Отлично. Когда вы намереваетесь посетить нотариуса?

- Зачем откладывать? - улыбнулась я, - можно прямо завтра с утра уведомить господина графа и, в случае его согласия, в чем я не сомневаюсь, поехать к нотариусу.

- Мы поступим проще, - жених прикрыл глаза и потер уголки глаз, - завтра с утра вы отправитесь вместе со мной на службу. Господин граф приедет не позднее обеда, он ежедневно наведывается ко мне, пытаясь занять денег. И мы сразу подпишем соглашение. За определенную сумму граф готов подписать практически что угодно. Он очень сильно проигрался на прошлой неделе. И еще, - жених замолчал на секунду, - вы понимаете, что как только граф узнает, что вы относительно свободны, сразу начнет на вас охоту?

Вот это было последнее, о чем я думала, но...

- Боитесь, что я предпочту его вам? - усмехнулась.

- После этого, - он кивнул на лист с моим отчетом, - я боюсь такого расклада гораздо меньше, чем раньше.

- Ну да, - пожала я плечами, - теперь у вас останется хотя бы половина состояния.

- Мария Львовна, - вздохнул жених, - почему вы видите во мне чудовище? По-моему, я ничем не заслужил такого. Да, я заблуждался, относительно вашей деятельности, приняв мыловарню за каприз скучающей девчонки. Но я никогда не действовал вам во вред и всегда проявлял к вам заботу и внимание... Только вы сами не хотели делиться со мной.

- Не стоит всю вину складывать на меня, - открестилась я от обвинений, - я тоже пыталась наладить отношения с вами, но вы отдали мой платочек Трофиму!

Черт возьми! Вот зачем я вспомнила этот треклятый платочек? Клялась ведь сама себе забыть и навсегда вычеркнуть этот свой поступок. Не было и все...

- Платочек? - неподдельно удивился жених, пожалуй, сейчас даже больше, чем, когда увидел отчет, - но вы не дари... синенький? - он хлопнул себя по лбу, - с белой неуклюжей вышивкой? Это вы подкинули его в кабинет?!

- Почему это неуклюжей? - запыхтела я от возмущения.

А жених слетел с кресла, присел на корточки у моих ног, взял меня за руки и зашептал... горячо так... у меня мурашки прямо побежали по всему телу:

- Мария Львовна, Маша, если бы я знал, что это ваш платочек... я думал, это кто-то из девушек-служанок... простите, я не хотел вас обидеть...

- Да, ладно... - пробурчала я, неловко выдергивая свои ладошки из теплых объятий его ладоней, - я уже и забыла... так на счет завтра мы договорились, поедем к нотариусу с самого утра... я пойду, пожалуй... поздно уже...

И протиснувшись бочком, мимо так и сидевшего у моего кресла жениха, заторопилась к выходу.

Закрыла дверь и прислонилась спиной к холодной каменной стене. М-да, Маша... кажется, это будет намного тяжелее, чем мне думалось. Но связать свою жизнь со сволочью... нет... лучше одной, чем с кем попало. А сердце... подумаешь, не в первый раз. Поболит и перестанет. Главное, я ни от кого не буду зависеть.

Утро настало не скоро. Я половину ночи проворочалась в постели без сна. И во всем виновата проклятая физиология. Это моему разуму сорок лет. И то я умудряюсь делать глупости. Как с платочком этим. Вот какого черта вспомнила?

А телу всего девятнадцать. И гормоны бушевали так, что справляться с их напором было довольно непросто. Мозги отшибало напрочь. И они шли на поводу у физиологии, придумывая тысячи версий совместного счастливого будущего.

Только глупости все это. Стоит выйти замуж, как тебя запрут в башне и посадят вышивать платочки. Это и в наше время случается, а уж здесь, в проклятом средневековье, вообще, повсеместно. Хочешь покапризничать и поварить мыло? Пожалуйста. Но как только муж решит, что ему надоело смотреть на твою возню, бросай все дела и сиди дома. Вышивай. Жди, когда можно будет очередной раз попросить копеечку на свои забавы.

Нет, меня такая жизнь не устраивает.

И, вообще, я на полпути к славе и богатству. И зачем только я пообещала дать ему шанс? Но выбирать не приходилось. Мне позарез нужна была гарантия моей свободы до совершеннолетия. Я хотела заниматься развитием своего бизнеса спокойно, не боясь, что в любой момент все пойдет коту под хвост. А планы у меня были грандиозные. Вторую половину ночи я проворочалась, обдумывая стратегию развития мыловарни, или скорее мечтая и придумывая тысячи вариантов успеха и признания.

Мама-Васка, счастливо разрыдавшаяся, когда я вышла из покоев жениха целая и невредимая, пришла будить меня еще до рассвета. Но я уже встала и даже успела приготовиться к предстоящей поездке. И только легкие синие тени под глазами предательски сообщали всем о бессонной ночи.

И не только у меня. Когда жених спустился к завтраку, я разглядела у него точно такие же... Интересно, а он по какой причине не спал? По первой или по второй? Тьфу! Вот о чем я опять думаю?!

Я прикрыла глаза и срочно вспомнила участок, который присмотрела для своей мыловарни. Раз уж сегодня еду в город, то стоит встретиться с его владельцем и попытаться договориться о покупке участка весной. Или хотя бы об отсрочке, рассрочке... в общем, о том, что деньги за свою недвижимость он получит только через несколько месяцев.

- Мария Львовна, - мой жених уже вскочил на своего коня, нетерпеливо перебирающего ногами, в ожидании поездки. Трофим уже запряг лошадь в телегу, и я привычно уселась на кучу соломы. - В рамках нашей с вами вчерашней договоренности, позвольте дать совет. Вам нужно научиться ездить верхом.