Тот махом влил в себя выпивку и снова притянул к себе Кэсси. В объятиях такого гиганта она чувствовала себя совсем маленькой и хрупкой. Стоит князю сделать незначительное усилие – и кости Кэсси раскрошатся словно фарфор.

— Давай отбудем из этого вонючего места вдвоем, дева.

— Боюсь, не смогу принять приглашение, я связана обязательствами перед моей страной и Советом, — Кэсси попыталась отстраниться, впрочем, без особого усердия. Анрир всё не выходил к гостям и неизвестно собирался ли вообще почтить их своим вниманием. А диковатый князь не самый плохой источник информации, нужно только направить разговор в нужное русло.

— К Уводящему Аврору! Силв ей не подчиняется. Наше княжество всегда было самым могущественным и большим на Троксе. Сам великий князь не имеет над нами должной власти…

— Это пока, — неизвестно откуда взявшийся Ксандр взял в руки сразу два бокала со сливочницей, выпил их один за другим и широко улыбнулся.

Кэсси наконец выбралась из объятий дикаря и пригладила измятое платье. Со старым знакомым что-то было не так: не та осанка, не тот взгляд, не те движения. Большинство альтеров не могли отличить одного кота от другого, но Кэсси прожила с ними слишком долго, научилась подмечать мельчайшие детали внешности, поведения и даже энергетической оболочки.

Это определенно был Ксандр. Но неправильный Ксандр: опасный, незнакомый, чересчур уверенный в себе.

— Ха! Многие похвалялись тем, что покорят Силв, но все остались ни с чем, — дикарь навис над котом, но тот равнодушно отмахнулся, вынуждая собеседника сделать пару шагов назад.

— Не стой рядом, от тебя разит медведем и чесночной колбасой. Отвратное сочетание.

— Забываешься, — дикарь сжал кулаки, и Кэсси показалось, что шкура на его плечах разрастается и притягивается к коже.

На Троксе не существовало классических магов, энергетическое поле этого мира сильно влияло на людей, изменяло их, любая попытка сотворить заклинание оборачивалась проблемами или болезнью. Но древние духи, обитавшие здесь задолго до предтеч, подарили местным невероятные возможности: управлять животными и людьми, создавать собственные копии или же превращаться в зверей, подобно имусам. И, кажется, дикарь был одним из «одаренных».

— Ни на минуту, в отличие от тебя.

Окружающие их люди молчали, внимательно рассматривая говоривших. Чуть в стороне замер второй Ксандр, точнее – единственный настоящий. Тот же, кого Кэсси вначале приняла за давнего друга, неспешно двинулся на князя Силва, и, странное дело, мгновение назад свирепствовавший дикарь попятился от кота, который едва доставал тому до плеча.

— Только и можешь, что тискать девок, а как пришло время показать себя, поджал хвост и забился в угол. Не медведь должен быть на вашем гербе, а дрожащая мокрая крыса, или земляной червь.

Дикарь уперся спиной в колонну, но так и не решился возразить коту. Остальные присутствовавшие так же молчали, склонив головы. Кэсси и сама чувствовала необъяснимое желание упасть на колени и не шевелиться, пока он не разрешит. Холод расползся по полу, проник сквозь кожу и впитался в голову, сковывая волю. Казалось, что тысячи невидимых нитей связали тело и протянулись к не-Ксандру, и лишь его слово определяет, что будет дальше.

Кот же неожиданно усмехнулся и отвернулся от князя, отчего наваждение спало, и зал вновь наполнился перешептываниями, движением, музыкой и теплом.

— Стоит месяц никого не казнить, и как будто ты уже не кровавый тиран, — кот тяжело вздохнул и выпил еще один бокал сливочницы. Тягучий и приторно-сладкий ликер, традиционно считавшийся дамским напитком, тем не менее органично смотрелся в руках Безумного князя.

Неудивительно, что Кэсси его не узнала, при их последней встрече Анрир был щуплым подростком, с трудом передвигавшимся из-за давней болезни. И тот Анрир боялся смотреть на Кэсси, а нынешний не замечал вовсе.

К тому же рядом с ним тут же появилась высокая худощавая женщина с обветренным лицом и не загоревшей полосой по линии глаз. Она пыталась скрыть дефект, присыпав кожу пудрой, но Кэсси сразу обратила на это внимание.

— Бьерн просто распушил хвост перед аврорской девицей, вряд ли он забыл о твоей кровожадной тиранистости, — женщина по-свойски приобняла Анрира и подмигнула все еще молчавшему дикарю. Тот неожиданно пожал плечами и отошел в сторону, будто бы никакого спора и не было.

— Не стоит меня утешать. Кстати, это Кассандра, — Анрир указал на Кэсси, — моя бывшая любовница. А это Джинджер – одна из моих нынешних любовниц.

— Официальная фаворитка! – шутливо поправила его женщина. – Сам назначил меня на этот пост и уже забыл!

— Утомил уже секс без обязательств, а теперь – все по закону. Совсем другие ощущения.

Джинджер расхохоталась, затем отсалютовала Кэсси бокалом с вином и направилась к набивающему рот Бьерну. Ксандр издалека следил за происходящим, но вмешиваться не спешил.

— Неслабо Марк промахнулся, — Анрир протянул ей руку, приглашая на танец. Отказывать ему было глупо, в конце концом, именно за его расположением Кассандра и прибыла.

— Не понимаю, о чем ты. — Она изо всех сил пыталась излучать радость от происходящего. Общение с котами приучило ее к тому, что собеседнику чувства могут быть важнее слов. Но нужно признаться хотя бы самой себе: выходило неважно.

— О тебе, конечно. Вряд ли наш общий кудрявый знакомый в курсе, что случилось перед моим арестом, иначе никогда бы не попытался подпихнуть под меня женщину, спавшую с моим папенькой. Ах да, это же случилось ровно за день до того, как меня упекли в тюрьму и приговорили к смертной казни. По твоему доносу. Первая любовь, сколько она нам приносит разочарований и боли.

— Все еще злишься?

— Через столько лет? Да брось, я вспоминаю эти времена с ностальгией, — хищно улыбнулся он. — Надо же, когда-то ваши с папенькой переплетенные потные тела казались мне самым страшным, что может случиться. Это сейчас я понимаю, что ты всего-навсего хотела получше устроиться в жизни. Самое теплое местечко, самый высокий титул, самый красивый самец… Простые и понятные желания. А я оказался досадной помехой у тебя на пути. Но знаешь, я тебе даже благодарен.

Кассандра не смогла скрыть удивления, но Анрир даже не сбился с шага, продолжив все также уверенно вести ее в танце.

— Подумать только, мог бы в самом деле жениться на блудливой девке, — припечатал он, — без обид,