раньше я ее побаивалась, то теперь во мне проснулся какой-то азарт. От того, чтобы схватить со стола поднос и как следует приложить тетушку, меня удержало отличное самообладание. Презрительно фыркнув, я отодвинула злую женщину со своего пути и направилась к бочкам с вином.

— Сколько у нас гостей? — спросила я у Марии, которую поначалу не заметила.

— Всего в гостиную ушли одиннадцать мужчин, — с сочувствием ответила мне служанка.

Ох ты ж!

Одиннадцать бокалов вина на одном подносе. И мне предстояло подняться с ними по лестнице и не пролить ни капли, чтобы продемонстрировать, какая я хорошая и ловкая хозяйка. И как, интересно, другие невесты справлялись с этой задачей? У нас еще гостей сравнительно мало. Бывают свадьбы с гораздо большим размахом.

— Давай помогу, — Мария начала вытаскивать из кухонного серванта бокалы и ставить их на поднос.

Тетя Таша молча наблюдала за ее действиями, но сделать ничего не пыталась. Как будто боялась попасть под горячую руку пожилой женщине.

Когда Мария закончила, я взяла со стола кувшин и начала наполнять бокалы.

— До краев, — напомнила тетушка. — И чтобы ни капли не пролила. Я слежу за тобой. Хотя какая из тебя хозяйка? Ты и шага не пройдешь с этим подносом.

Она была права. Ловкостью я никогда не отличалась. Но назло родственнице я собиралась блестяще справиться с задачей.

Ну, помоги мне, Луна.

Осознание того, что альфа оказался едва ли не моим истинным, придало мне уверенности в себе. Я легко подхватила тяжелый поднос, под завязку заставленный посудой. По моим скромным подсчетам в бокалах плескалось около трех литров вина. Не такая уж непосильная ноша для здоровой девушки.

Не глядя по сторонам, я покинула кухню. Руки мелко подрагивали, но это скорее от нервов, чем от нагрузки. Самым сложным было не запутаться в подоле платья, и я не представляла, как буду подниматься по лестнице. К счастью, помощь подобного рода не воспрещалась, и подоспевшая Мария приподняла тяжелую ткань. Стиснув зубы, я начала подниматься. Бокалы на подносе тихо позвякивали в такт моим шагам. Обоняние дразнил терпкий запах алкоголя.

В середине лестницы я остановилась, чтобы перевести дух. Как назло, начал чесаться нос.

— Чего встала? — раздался за спиной голос тети. Оказывается, она все это время шла следом. — Гости ждать не любят. Каждое мгновение промедления будет стоить тебе расположения супруга. Смотри, будет относиться к тебе хуже.

Да куда уж хуже.

Однако, надо было шевелиться. Каждое лишнее мгновение прибавляло веса подносу, и руки дрожали все сильнее. Звон бокалов стал громче, но я пока ни капли не расплескала.

— Не волнуйся, милая, — успокоила Мария. — Все идет хорошо.

Ага, так я и поверила.

Наверняка со стороны я выглядела жалко.

Мы поднялись на площадку, и служанка бросилась вперед, чтобы открыть мне дверь. Осталось действительно немного. И я бы обрадовалась, если бы не увидела Кайли. Она ждала меня, облаченная в свое обтягивающее платье. Тугой лиф выгодно приподнимал ее грудь и утягивал задницу. Если бы я не видела ее в другой одежде, решила бы, что у кузины есть чем похвастаться.

— Доползла все же, — с гримасой недовольства бросила она. — Я надеялась, скатишься по лестнице.

Ответить я не успела. Мария открыла дверь гостиной и, не обращая внимания на внешние раздражители, направилась туда.

Осталось совсем чуть-чуть.

Я шагнула на порог, уже с трудом удерживая под нос. На моем лице застыла приветливая улыбка, но я не видела никого вокруг себя. Мое внимание было сосредоточено на невысоком журнальном столике, куда полагалось аккуратно поставить поднос. Но стоило мне переступить порог, как я запнулась. Видимо, платье за что-то зацепилось. Стараясь не делать слишком резких движений, я дернулась вперед, надеясь, что меня отпустит. Так и произошло. Но поднос внезапно показался мне тяжелее, чем был. От толчка он полетел вперед, и я, влекомая им, устремилась следом. Несколько неловких шагов, и я запуталась в собственном подоле. Время замерло, когда поднос взметнулся у меня над головой, чтобы с оглушительным грохотом приземлиться на столик. Вино, что было в бокалах, окатило всех, кто сидел вокруг. А я, сделав по инерции еще два неловких шага, упала на колени прямо под ноги своему будущему мужу.

Челюсть щелкнула, когда мой подбородок столкнулся с коленом Ларсона. Звон бокалов возвестил о том, что приземление подноса не прошло удачно, и посуда пострадала. Я зажмурилась от страха и боли, ожидая взрыва ругани, и она не заставила себя долго ждать.

— Криворукая тварь! — взревел кто-то из родственников.

— Посмотри, что ты наделала!

И только альфа Ларсон, который немедленно вскочил, обхватил меня под мышками и поставил на ноги.

— Ты в порядке? — в его медовых глазах плескалась тревога. Губы неодобрительно сжались, брови сошлись на переносице.

Кажется, я прикусила язык, потому что во рту ощущался привкус крови. Я вжала голову в плечи, ожидая гнева своего будущего мужа. Вот сейчас он от меня откажется, и когда гости покинут дом, дедушка выведет меня на задний двор и с большим удовольствием пристрелит.

Не дождавшись ответа, мой жених повторил свой вопрос.

— Эмбер, — его голос прозвучал жестко и требовательно. — С тобой все в порядке? Ты ушиблась?

Ушиблась.

Я едва заметно качнула головой. Какая ему разница. Но глаза альфы внезапно расширились.

— У тебя кровь, — выдохнул он.

И все в гостиной внезапно замолчали, как будто их просто выключили.

— Моя невеста пострадала, — жестко произнес Ларсон, и мое сердце с силой стукнулось о ребра от страха. Что он предпримет? — А вы смеете кричать на нее и сыпать обвинениями?

Только после этого я заметила, что новая нарядная рубашка моего жениха была залита вином. Алое пятно расползлось на животе, как след крови. Мое собственное платье тоже было испорчено. Какой-то из бокалов, видимо, отлетел и в мою сторону, и на подоле все было в бурых брызгах. Пол и ковер были в алой жидкости и осколках. Я закрыла глаза и замотала головой в отчаянном желании развидеть все это. Луна великая, это настоящая катастрофа. И от наказания меня уже ничто не спасет.

— Думаю, на этом мы закончим церемонию помолвки, — альфа Ларсон неожиданно крепко сжал мою ладонь. — И приступим к свадьбе. После этого я немедленно заберу Эмбер к себе домой.

Я судорожно вдохнула, не веря собственным ушам. Но мой жених был совершенно серьезен, и дед очень быстро это понял. Он несколько мгновений смотрел на Ларсона, потом медленно кивнул.

— Эмбер, иди переоденься в свадебное платье, — приказали мне. — Проведем церемонию немедленно.

И тут я осознала страшное.

Свадебное платье по традиции