и добивался. А вот из вредности не буду дергаться, потому что сейчас от нас уже ничего не зависит. Так что расслабляемся и ждем.

А я все-таки проскочила! И, по-моему, исключительно благодаря рассказкам о восточном ноже, иначе с чего этому Хо решать вопрос в мою пользу? И в тот же вечер мы со Стар приступили к работе в поместье. Зная, что прикрывают нас Касс, засевший в подвале с полным набором амулетов, Моль, прячущийся на чердаке с мешком пластита, и в нужный момент появится Хэм, выдравший приглашение на прием и готовый спалить кому угодно мозг, чтоб нас вытащить. Мальчишек было особенно жалко. Это у нас обычная свобода передвижений по дому, ну по крайней мере от места проживания до места работы и мест общего пользования, а они там, бедолаги без воды, еды и доступа к туалету. Памперсы и влажные салфетки не самый, знаете ли, приятный выход из положения. Мы, конечно, регулярно передаем им все, что нужно и забираем использованное, но радости подобное «сидение» не доставляет никому. Но все когда-нибудь кончается, наступил и день «Ч».

Никогда не могла понять, почему окружающие так носятся с этим Рождеством. Отцу моему этот праздник был просто непонятен, мать предпочитала отмечать Новый год, так что нет у меня оснований считать конкретно этот день рождения мифического персонажа чем-то значимым. Кто мешал с тем же успехом выбрать Будду? А многие его и выбрали, и празднуют теперь пятого апреля. Но их-то понять можно, поскольку Сиддхартха Гаутама Шакьямуни хоть действительно жил! А здесь сплошная неразбериха даже с самим фактом существования! Но Рождество пришло и нам всем придется принять участие в его отмечании.

И уже с самого утра нас всех достало постоянное чириканье отовсюду «Джингл бэллз». Jingle bells, jingle bells, jingle all the way. Oh! what fun it is to ride in a one-horse open sleigh56! Ну раз, ну два, но не каждые же пять минут! Еще пара проигрышей и я начну ломать все радиоточки и магнитофоны в пределах доступа! Я уже как-то неласково поигрывала топориком, прикидывая с какого радиоприемника начать. Да ладно бы только я! Старшая кухарка выглядела так, словно сейчас на сэндвичи будут нашинкованы не ветчина с сыром, а окружающие. Уборщица Миртл при каждом очередном исполнении дергалась и сжимала швабру как меч, которым она собирается покарать всех присутствующих, невзирая на степень вины. Уже даже терпеливая Стар взмолилась дворецкому, чтоб хоть нас избавили от этот колокольчиковой музычки, особенно в тот момент, когда она отмеряет ингредиенты для торта. А то она такого наготовит! И не только она. Минг Хо внимательно посмотрел на наши перекошенные физиономии, вздрогнул от очередного Jingle bells, поморщился… и дал распоряжение отключить кухонные динамики. Вот оно счастье!

Уже к полудню у нас отваливались руки, а как представлю, что будет дальше… Стар-то еще повезло. Она бóльшую часть десертов еще вчера приготовила и распихала по морозильным камерам, даже рождественский пирог с монеткой57 был готов, так что сегодня на ней только многоярусный торт, над которым она с пятью помощницами уже три часа колдует, а мы основную часть работы только дожидаемся. У нас она наступит, когда надзирающий за столами из агентства пришлет сообщение, чего на столах не хватает. И что нужно срочно дополнить. И хорошо, если это окажется готовая нарезка или смесь, которую достаточно перемешать и заправить. А если нет… А если нет – встали и приготовили! Так что пока мы расслабленно сидели в рекреационной зоне для персонала и берегли конечности, потому что потом такой возможности у нас не будет, нам еще с горячими блюдами возиться. Под шумок удалось хотя бы Касса перетащить в кухонную кладовку и упрятать в шкаф с крупами и мукой. И теперь мы ждали только сигнала от Сквирри, которая в отличие от Банни, все ж таки умудрилась получить личное приглашение на вечеринку от Гэвина Харвина, и должна была определить момент начала операции. Мини-камеру в зале-кабинете мы уже пару дней как установили, потому как куда им против нашей технической оснащенности, и шестизначный код считали, а толку-то нам с того без доступа к собственно ключу?

Когда начался прием, мы поняли, что все, что сочиняли классики об аде – наглое враньё! Лучше б они попробовали приготовить пять перемен блюд (не считая десертов) для толпы в сотню человек! Взмыленная Стар злобно прошипела:

– Выйду в отставку – никогда больше к плите не подойду! Пусть теперь кто-то другой вместо меня корячится!

Я была с ней абсолютно солидарна, да еще якобы случайно забредшая на кухню за льдом Сквирри подлила масла в огонь, начав ныть, как нам тут хорошо, никто с мокрыми лапами не лезет, и перегаром в мордашку не дышит. Мы с ходу предложили ей поменяться: она вместо нас у плиты потеет, а мы в вечерних платьях порхаем по приему, пьем коктейли и выслушиваем комплименты хозяина и гостей. И вообще, чем ей не угодил Харвин? Ее ж любимый типаж – брутальный брюнет.

– Мерзкий он! Да хоть бы и блондином был! Или рыжим! Или вообще в полосочку!

– Ага, как скунс. Он, по-моему, и пахнет не лучше.

– Вот! А мне с ним обниматься! И не только…

– Сквир, ты бы тут не отсвечивала, а шла чирикать с хозяином и готовилась скомандовать нам «пора!», а то ведь и сама спалишься и нас спалишь.

Обиделась. Ах, какие мы нервные, прям дивлюсь. Понятно, что мы все в напряжении, так профессионал тем и отличается от любителя, что лишние эмоции умеет вовремя «задавить». Выполним задание, потом и порефлексируем. Я вот с таким удовольствием после операции пущу нервы порезвиться наружу – мало никому не покажется! Я это… как там у классика? Буду кутить весело, добродушно, со всякими безобидными выходками. Тарелки буду бить, овин подожгу…

Напряжение нарастало, а минут за десять до полуночи и вовсе начался «пожар в борделе во время наводнения». Сначала доставали и долго мостили на специальный сервировочный столик рождественский пирог, мотивируя тем, что раньше нельзя. Ну, правильно, пирог с монеткой нельзя разрезать до того, как наступит канун Рождества, традиция такой. Потом долго рассылали гонцов ко всем дверям и окнам. Тоже правильно, когда в ночь перед Рождеством часы бьют двенадцать раз, нужно открыть все двери настежь, чтобы изгнать злых духов. Пока все метались по дому, Моль ухитрился установить слабые взрыв-пакеты под окнами поместья и перебраться поближе к нам, в подсобку с пылесосами