Светлый маг вытягивал из Первородного Хаоса Тьму.

Арон наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Значит, не он один додумался забирать из Хаоса чистую стихию противоположного полюса. Более того, судя по рассказам слуги, магистр Драу занимался этим уже давно.

И что же, все это время он был одержим Черным Шаманом? А сейчас Арон видел лишь оболочку человека, скрывающую совсем другое?

Чутье Арона воспринимало магистра Драу так же, как других Светлых магов с высоким уровнем Силы. То есть как врагов — но обычных врагов.

Арон продолжал наблюдать.

Тьма, некоторое время поклубившись в воздухе, окутала магистра и медленно растаяла. Похоже, впиталась в его эррэ. Мощный поток Силы, идущий от каменных статуй, начал слабеть, а потом и вовсе прекратился.

Магистр Драу протянул руку к амулетам — и застыл, уставившись на вышедшего из Теней Арона.

— Ты… Как там тебя… Сири… Сури… — видно было, что Светлый маг не понимал, как его слуга оказался здесь и как все это время оставался незамеченным.

Наведенная артефактом чужая внешность должна была исчезнуть только на рассвете, а набрасывать поверх нее свою настоящую Арон не стал. Сейчас ему могла пригодиться каждая капля Силы в резерве. Драу, конечно, был не ровня Неркасу, но Арон понятия не имел, как одержимость и вытянутая из Хаоса Тьма могли его усилить.

— Нет, я не Сури, — сказал он. — Это лишь маска. Побеседуем, коллега?

— Кто… Кто вы? — Драу выглядел растерянным и испуганным. Странно. Насколько Арону было известно, Черные Шаманы ничего не боялись.

— Арон Тонгил, — представился Арон, продолжая изучать Драу. Теперь тот по-настоящему запаниковал — или же очень хорошо притворился запаниковавшим. Вот у Светлого забегали глаза. Руки потянулись собрать амулеты, но замерли над ними.

— Что вам от меня нужно? — голос у Драу чуть дрогнул.

Арон обошел Светлого мага по кругу, продолжая держать руку на шаманском амулете. Если что, активировать амулет он успеет.

— Мне нужен от вас подробный рассказ. Начните, будьте так любезны, с ритуала, свидетелем которого я только что был.

Взгляд Драу метнулся туда-сюда по помещению.

— Какие есть доказательства, что вы тот, за кого себя выдаете? — потребовал он более твердым голосом.

— А что, кто угодно может войти в вашу лабораторию, а вы не заметите? — Арон поднял брови.

— Умельцев, знаете ли, много, — Драу широким жестом обвел помещение и пальцы его руки скользнули по одной из статуй…

Ощущение опасности резко усилилось.

Арон выбросил вперед струны Ахара, чтобы разбить контакт между Драу и статуей, но опоздал.

Из статуи хлынул поток Силы.

Очень мощный поток, обогнувший Светлого мага, но вполне способный размазать Арона по стене. По ощущениям он даже напомнил Арону тот уровень Силы, которым обладал Вечный. И поток бы действительно размазал Арона, невзирая на щиты, если бы он все еще находился в обычном облике.

Вот только восьмой уровень мага — это не просто ранг, это такие умения, которые обычным магам неподвластны. Например, умение растворяться в Тенях.

Человеческое тело Арона из плоти и крови вновь перестало существовать, перейдя в сумеречное состояние, где ему не могла повредить никакая Сила.

Весь поток магии от статуи прошел сквозь Арона, ударился о стены, отразился от них, ударился о пол, о потолок, и еще некоторое время гулял по подземелью, постепенно затихая.

Магистр Драу, находившийся все это время в подобии защитного кокона, выбрался из него только когда колебания Силы прекратились. Настороженно огляделся. Никого не увидел. Огляделся еще раз, внимательнее. Вот на его лице появилась робкая надежда. Вот она усилилась, расцвела, сменилась радостной гордостью, и в этот момент Арон вновь вышел из Теней.

И не удержался от усмешки, наблюдая, как довольное выражение сползает с лица Светлого мага.

Драу, впрочем, пришел в себя сразу же и сделал некий жест, напомнивший Арону стандартный жест активирования химер. Повторил этот жест, потом еще раз. Сперва с раздражением, потом с испугом.

Арон мог бы объяснить ему, что обе статуи теперь скрыты воздушными пластами, пронизанными нитями Ахара и Тенями. Именно такое сочетание блокировало действие управляющих заклинаний на химерах, големах и, как вот сейчас выяснилось, каменных статуях человеко-рыб. Сочетание, кстати, было собственной разработкой Арона.

Так что Арон мог бы объяснить, но, конечно, не стал этого делать. Лишь полюбовался еще несколько мгновений на то, как магистр Драу с отчаянным упорством пытается активировать статуи, а потом заговорил.

— Ну как, достаточно доказательств?

Драу застыл на мгновение, а потом сделал быстрое и очень знакомое Арону движение, открывая Врата. Те открылись — и в глубине арки ярко горело зеленое пламя. Старая наработка Неркаса, которую Арон немного усовершенствовал. Пройти такими Вратами было, естественно, невозможно.

Драу резким взмахом закрыл бесполезную арку и развернулся к Арону.

— Я не обязан вам ничего рассказывать, — буркнул он зло.

— Работа с Первородным Хаосом. Поглощение Тьмы. Ай-яй-яй, какое предательство идеалов Света, — Арон покачал головой.

— Вы ничего не сможете доказать!

Арон пожал плечами.

— Если захочу, то смогу. Но надо ли мне это? Куда проще вас просто убить, вытащив перед этим все сведения.

— Вы не посмеете!

— Я не посмею? — Арон искренне удивился. — Серьезно?

Арон сейчас разговаривал с Драу в основном потому, что хотел лучше приглядеться и понять: одержим ли тот? Или же каким-то образом сумел избежать этого? А так… Ну что Арону грозило бы, убей он магистра Драу? Светлые бы первыми сделали все, чтобы это замять — перспектива открытой войны с Темными внушала им ужас. Император бы привычно промолчал. А жрецы Светлых богов и без того произносили в адрес Арона столько проклятий, что одним больше, одним меньше…

— Как будем общаться дальше, коллега? — уточнил Арон. — По-хорошему или по-плохому?

— По-хорошему, — после паузы выдавил Драу.

* * *

— И что там? — магистр Драу остановился на пороге комнаты с таким видом, словно внутрь его затащили бы только на аркане.

— Зеркало, — Арон вторично сделал приглашающий жест. — Всего лишь зеркало, перед которым вам нужно встать.

— Ловушка!

— Проверка, — поправил его Арон, — от результатов которой будет зависеть, сможем ли мы с вами сотрудничать. Или же должность одного из магистров Совета станет вакантной.

Еще несколько мгновений помявшись на пороге, Драу все же шагнул внутрь и приблизился к зеркалу истинной сути. Арон шел следом, с шаманским амулетом в руке, внутренне готовый, едва увидит мерзкую мумию в зеркале, его активировать.