Вьетнаме, Таиланде и Индонезии, Чили и Мексике появились сначала десятки, а потом сотни и тысячи дельфиньих ферм. Обитателей моря заставляли искать природный жемчуг, собирать мидии и устрицы, загонять в сети дикого тунца и другие ценные породы рыб, разыскивать клады на затонувших кораблях, разведывать полезные ископаемые. В курортных приморских городах появились десятки шоу на потребу непритязательным туристам, где водные млекопитающие демонстрировали свои удивительные способности: пели, плясали, решали математические задачи. Кое-где их даже заставляли совокупляться на потеху зрителям.

Но беззастенчивая эксплуатация морских животных, которые обрели разум, продолжалась недолго. Дельфины, как известно, обладают незлобивым и бесконфликтным характером – они в итоге и повели себя в полном соответствии со своими жизненными ценностями. В один прекрасный день, предварительно сговорившись, все разумные млекопитающие снялись со своих мест на фермах и шоу и дружно ушли на глубину. Нефтяные компании, заводчики устриц и увеселители неприхотливых масс получили серьезнейший удар.

О том, что происходит в толще Мирового океана, человечество теперь получало лишь разрозненную и противоречивую информацию, поступавшую от рейдов людских разведывательных подлодок, редких дельфинов, оставшихся верными людям и выполнявших в их пользу шпионские миссии, и немногочисленных перебежчиков из подводного царства. В Мировом океане стремительно росло количество разумных существ. Благодаря многочисленным морским сокровищам (из трюмов галеонов и транспортов), жемчугам и подводным залежам золота и алмазов дельфины подкупали производителей чипов, которые поставили на поток операции с имплантами. Число разумных водных млекопитающих стало расти по экспоненте. В Мировом океане образовались города, была провозглашена Подводная республика.

Нефтегазовые корпорации и искатели жемчугов теряли слишком много из-за того, что морские млекопитающие выбрали свободу. Лоббисты, представлявшие их интересы, провели колоссальную работу среди политиков. Поэтому однажды Генеральный секретарь ООН от имени всех держав Твердой Земли объявил войну Подводной республике. Сотни подлодок, вооруженных торпедами, бросились захватывать дельфиньи города. Корабли начали бомбардировать их глубинными бомбами.

Представители Твердой Земли были уверены в быстром успехе. Они не сомневались, что за пару недель призовут к порядку распоясавшихся водных млекопитающих и вернут их на «законные» места на фермах, в шоу и нефтяных компаниях. Ведь у подводных жителей не имелось (докладывали шпионы) ни оружия, ни регулярной армии.

Однако военная кампания стала натыкаться на непреодолимые трудности. Дельфины легко покидали свои города и рассредоточивались по всему Мировому океану. Им удавалось перехватывать и перепрограммировать торпеды и глубинные бомбы, запущенные с человеческих кораблей. Благодаря их диверсиям взрывались и шли ко дну эсминцы и субмарины.

За несколько месяцев войны представители Твердой Земли понесли потери, которых они никак не ожидали. Сотни кораблей оказались потоплены. Морские млекопитающие разрушили мировую торговлю: им удавалось подрывать и отправлять на дно танкеры с нефтью и сжиженным газом, сухогрузы и лихтеры с автомобилями и зерном. Огромный ущерб потерпела туристическая отрасль: морские круизы, столь популярные у двуногих, пришлось полностью остановить.

Все больше и больше людей стало выступать против войны. В карикатурах и куплетах стали все чаще высмеивать руководство ООН, развязавшее военные действия. Они, мол, хотели стать владыками морскими, а остались у разбитого корыта.

Неудачи в военной кампании совпали с выступлениями сухопутных четвероногих, требующих полного равноправия с людьми, а именно: представительства в выборных органах, всеобщего избирательного права, шестичасового, как у человекообразных, рабочего дня, бесплатного образования, свободного доступа к медицинскому обслуживанию.

Волнения охватили все земные государства. Животные (прежде всего мы, кошки, а также собаки) захватывали фабрики, торговые центры и университеты. К забастовке за гражданские права зверей примкнуло большинство двуногих. Хомо сапиенсы повсеместно братались с четвероногими и во всеуслышание поддерживали их борьбу.

Наконец все закончилось Великой видовой революцией. Восставшие захватили мировое земное правительство – древнее здание ООН на Манхэттене.

В руководство Твердой Земли впервые вошли представители животного мира. Была провозглашена Всеобщая декларация прав и свобод всех видов. Новое правительство немедленно заключило мир, безо всяких аннексий и контрибуций, с Подводной республикой. Все притязания жителей Земли к обитателям Мирового океана были отозваны.

С тех пор минуло больше ста пятидесяти лет. На Земле, как и под водой, конечно, не наступило царство вечной любви и безграничной свободы. Проблем у нас хватает – о сем свидетельствует хотя бы деятельность нашего с Настей подразделения и то, в какой переделке мы с ней оказались. Но мир после Великой видовой революции и прекращения войны с Подводной республикой стал гораздо более гармоничным и совершенным, чем три сотни лет назад.

Но что поминать былое! Мне следовало напрячь все силы и умения, чтобы высвободить нас с Настеной из рук наркоторговцев, в плену которых мы по своей оплошности оказались.

Настя пока спала. Она несколько раз промычала что-то сквозь сон и пошевелилась – значит, понял я, скоро очнется. И коль скоро мне, в силу психофизиологии, выпало действовать быстрее, следовало придумать, как нам обоим выбраться из переделки.

Я прислушался. Откуда-то сверху стали доноситься человеческие голоса. У нас, кошачьих, острота слуха превосходит аналогичную способность двуногих примерно в два раза – а я вдобавок проходил специальные полицейские тренинги по его улучшению. Поэтому постарался подслушать, о чем толкуют меж собой наши похитители. Вряд ли они рассчитывают, что кто-то в силах разобрать их диалог, и изъясняются со всей откровенностью.

– Что будем делать с этими? – раздался через несколько перекрытий сильно ослабленный мужской голос. Я смекнул, что под «этими» подразумеваемся мы с Настенькой, и обратился в слух.

– Надо понять, что им известно, – отвечал голос женский, и в нем я без труда узнал ту самую администраторшу, что давеча кричала на меня: «Брысь!»

– Прикончим и просканируем их импланты, – промолвил мужик, – вот и узнаем.

– Слишком долгая процедура, – возразила дама, – времени у нас нет. Надо утекать.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Пообещаем выпустить, а перед этим допросим. Посулим свободу в обмен на информацию. Они и расскажут.

– Но они, когда выйдут, нас немедля заложат.

– Дурачок! Совершенно не обязательно выполнять нашу часть сделки. Пусть только расскажут, а потом свернем им шеи. И свалим отсюда.

– Ловко придумано.

– Я возьмусь за кота. Они, давно известно, гораздо болтливее двуногих. А ты потряси девчонку.

– Хорошо.

Сверху раздался шум шагов. Две пары человечьих ног спускались по лестнице. Затем загремел засов, поднялась крышка люка. По трапу к нам в подвал полезли два человека. Впереди мужчина-амбал – тот самый, что зарядил мне в нос снотворным. За ним – дама-администратор. Без белого халата и наколки вид у нее был самый стервозный и угрожающий.

– Не спишь? – осклабилась она при виде меня. – Ну, давай поговорим. – Она присела рядом со мной на корточки.

В то же самое время