Всё это неумолимо не только возрастало с каждым часом, но и всё сильнее замедляло. Около пяти часов мы бились без какой-либо возможности отдохнуть. При этом я шёл спереди, отряд же шагал за спиной, прикрывая слепые зоны и помогая добивать раненных тварей.

Когда до озера оставалось всего-ничего, я отыскал подходящую для ритуала площадку, что была окружена высокими деревьями и находилась в десяти метрах от озера. Приняв позу лотоса, я начал медитировать. В первую очередь стоит собрать с тумана как можно больше энергии.

Пока медитировал, отряд отбивался от тварей без меня.

Я знал, что надолго их не хватит, поэтому приказал «пране» помочь мне со сбором любой — даже самой убогой — энергии. За это время краем глаза успел пронаблюдать за тем, как десятки новорождённых тварей медленно выходят из озера на разные берега. Все в слизи, без защитных слоёв костей и укреплённых мышц. Словом, кожа да кости.

Твари в первые часы своего появления на свет только свыкались с новой средой. До этого они развивались и подпитывались в озере с отравленной аномалией водой. Впрочем, именно из таких источников путём конденсата и начинался туман. Оттуда и правило: чем ближе тварь к туману, тем она сильнее.

— Подойдите ближе, — бросил я отряду и поднялся на ноги, когда энергии было собрано достаточно.

Ребята пошагали ко мне спинами вперёд. Я потянулся рукой к Алисе, вздёрнул её верхнюю часть чёрной униформы и приложил к голой спине ладонь. Девушка томно ухнула и чуть выгнула спину. Я же лишь усмехнулся и оставил на ней линии «связи». Эта техника позволяет соединять ауры нескольких членов отряда, обмениваться мыслями и ощущать боль за других — полезная техника, но довольно энерго-затрачиваемая. Использование её требует настолько большого количества ауры, что другие линии души вынужденно уходят в пассивное состояние.

Когда на спине каждого члена отряда отчётливо были видны линии «связи». Я шагнул к озеру и, присев на колено, коснулся пальцем поверхности воды.

Секунда — и в голове тут же взорвалась боль. Я поморщился, прерывисто задышав. Из носа потекла кровь, а на лбу появились капли пота. Портал — сгусток невероятной энергии Бездны. Создание таких «точек» и делает ту неуязвимым противником. Бездна создаёт их не только для захвата планет, но и для того, чтобы продлить свою жизнь.

Сквозь головную боль я начал вливать в озеро свою скопленную ауру. Знаю, что, используя даже все ресурсы своего тела, смогу лишь создать каплю в море. Но этого будет достаточно, чтобы начать процедуру уничтожения.

Когда высунул палец из воды, тут же подчинил небольшую её часть. Вода забурлила, сопротивляясь, но всё же была вынуждена расступиться и открыть нам невысокую арку, которая вела к самому дну озера.

«Безумие» — уловил я мысли Алисы, что стояла за спиной.

«На такое не каждый одарённый способен» — хмыкнул в мыслях Алексей.

Оставив в озере добрую часть своей ауры, я обернулся на отряд.

— Я слышу ваши мысли, поэтому постарайтесь их держать при себе, — попросил я. — Используйте линии связи для передачи важных сообщений. Если потеряетесь в портале, либо же если вас расчленит. Это позволит выявить, кто погиб, а кого ещё можно спасти.

Ребята разом опешили, переглянувшись.

— А какова вероятность, что нас… расчленит? — сглотнул Васильев.

— Невысокая, но тем не менее, она есть, — я вытянул руку, и Эрлик тут же спустился на моё предплечье. — А ты, пернатый, сообщи в Дозор о нашей смерти, если не выйдем из озера через час.

Голубь кивнул.

— Времени мало, за мной, — я обернулся лицом к арке.

Мы пошагали по мокрому дну озера. И чем ниже спускались, тем больше неизведанных тварей проплывало вокруг. Вот сбоку чинно проплыла серая туша новорождённой твари размером с легковую машину, вот только-только родившийся Пустотный Шакал ударился о стенку нашего коридора и сменил курс.

Вскоре мы достигли самого эпицентра озера.

Перед нами открылся вид на небольшой портал — окружность на тридцать метров в диаметре, из которой неведомым образом просачивается тёмная вода, заполняя озеро аномалией. Периодически просачивались и эмбрионы тварей, которые позже покроются аномалией и поменяют свои свойства.

Внутри портала же была лишь тьма. По крайней мере, отсюда так казалось.

Я дал мысленную команду отряду расположиться по периметру портала. Ребята послушались, и через минуту мы все стояли на своих местах.

Я кивнул, и отряд разом шагнул в тёмное пятно. Мы погрузились в кромешную темноту. Ощущения были такими, словно проваливаешься в зыбучие пески.

Через секунду я свалился на берег абсолютно незнакомого чёрного озера. Вокруг густые тёмные тучи, льёт проливной дождь. Это место — одна из сфер, созданных Бездной, в которой заключён кусок поверхности чужого мира.

Я посмотрел по сторонам и мысленно выдохнул, когда глазами отыскал всех членов отряда. Ослабил линии «связи» и вернул «доспехи души» в прежнее состояние.

— Где это мы, командор? — озирался по сторонам Алексей, щупая руками мокрые стволы деревьев.

— Мы внутри одной из тысяч сфер, которая снабжает Землю туманом, — отозвался я. — Будьте осторожны, не отходите далеко. Всё вокруг здесь лишь иллюзия. На деле мы находимся в крайне тесном месте.

— Что это значит, командир? — удивился Филип.

Я высунул стиллет, швырнул его в сторону — и на двадцати метрах тот ударился о невидимую стену и расплавился.

— Какого… — шире раскрыл глаза Васильев. — А нас тоже так расплавит?

— Разумеется, — кивнул я. — Поэтому старайтесь не касаться границ сферы. Держитесь ближе ко мне.

Отряд послушно шагнул в мою сторону.

Ожидая, пока перед нами явится Тёмный Хранитель, я принялся вырисовывать «доспехи души» на каждом члене отряда. Был уверен, что в одиночку не справлюсь. Уверен, что ребята готовы к такому испытанию. Поэтому не жалел ауры для этой техники. Пусть я и ограничу свои возможности, но вложусь во что-то более эффективное.

— Теперь вам нужно обозначить границы, — говорил я, стряхивая руки от накопившейся ауры. — Сделать так, чтобы их было видно отчётливо. Мало ли, кого-нибудь отбросит от инерции удара. Будет неприятно смотреть на то, как кто-то из вас превращается в кровавый бульон, угодив за границу сферы.

— Извини за вопрос, командор, но… — Алексей стоял над небольшой чёрной ракушкой. — Это, случаем, не артефакты лежат? Не хочу показаться жадным до денег, но… может, мы осмотримся, пока ждём?

— Думай о задании, — нахмурилась Алиса.

— Разумеется, мы тут всё обчистим, — усмехнулся я. — Но позже, когда здесь не останется врагов. После смерти твари, создавшей портал, у нас будет около десяти минут, пока тот не закроется.

— Тогда сложим пока всё в кучу?

— Не трогай, — пригрозил я пальцем. — Это может быть ловушка.

Алексей одёрнул руку, кивнул и отошёл от артефакта. Мы долго ожидали, когда к нам явится Хранитель. Успели обозначить границы и определить места, где лежат артефакты. А на третий час скитаний по тесному берегу под проливным дождём, к нам наконец явился Хранитель.

Тварь неторопливо выходила из чёрного озера, натачивая свои кинжалы. Формой она была похожа на человека. Ноги, руки и голова — строение организма напоминало строение людей. Различия лишь в цвете кожи и в отсутствии рта.

Стоило Хранителю понять, что мы пришли с войной, как тот расправил руки в стороны.

— Убьём этого, и можно считать задание выполненным, — констатировал я и принял боевую стойку.

— Боже, выглядит о-опасным… — отшагнул Васильев, но быстро получил по затылку от Алексея.

— За спиной граница. Убегать некуда, — объяснил здоровяк. — Либо отрежем ему башку, либо сдохнем. Что ты попятился-то, мелкий?

— Да, ты прав, — поморщился Васильев. — Ладно. Я готов.

Мы приняли расстановку, в которой я был по центру. А через секунду пошагали на Хранителя.

Делаю замах по воздуху, целя в грудь твари. Оборачиваюсь, а Хранитель уже витает в другой стороне сферы.

— Если вытолкнем его за границу, будет толк? — вопросила Алиса.

— Нет, он невосприимчив, — пояснил я и метнул стиллет.

Тварь снова ушла от удара. Да и в общем двигалась очень быстро. Настолько, что даже я не улавливал её движений. В долю секунды приблизившись к Николаю, Хранитель полоснул по его спине отравленным кинжалом, после чего снова размылся в пространстве. Я прыгнул в сторону, где он должен был оказаться, но тот легко увернулся.

— Бьётся в точности так, как ты с нами на тренировках, командор, — через несколько обменов ударами изумился Алексей. — Движения, цели и прочее. Такое ощущение, что