появился румянец на щёчках, другие дети тоже стали выглядеть куда более здоровыми. Что уж там говорить, даже худощавый Пантелей Пантелеич набрал в весе.

Разве это не могло не радовать?

Прохожие и соседи путали её семью с семьёй простолюдинов. А некоторые и вовсе могли посчитать безродных большим родом аристо.

Более того, у многих членов семьи появились настоящие друзья из благородных семей.

После того, как Грише и Игнату предложили работу в тайной канцелярии под личным руководством господина Болконского, в район начали наведываться новые друзья братьев. Постоянный заработок, новые возможности и уверенность в завтрашнем дне позволяла мальчикам чувствовать себя равными в разговорах с людьми высоких чинов.

И Екатерина была счастлива за каждого, ибо видела своими глазами, через что им пришлось пройти, чтобы достичь таких высот.

Например, сегодня двое близких друзей Гриши и Игната ночевали в соседнем доме. Один из гостей братьев, Дмитрий Титов, был личным помощником Сергея Болконского и главой второго отделения тайной канцелярии. Он был статным мужчиной из благородной семьи, поэтому Старейшина принял его как родного сына. Вместе с господином Титовым в доме ночевал Эдвард Орлов — человек не меньшего статуса. Словом, оба часто оставались в гостях у братьев.

Утром они проснутся, обсудят дела, сядут за общий стол, позавтракают и поедут на работу в тайную канцелярию, а вечером либо отправятся по домам, либо же вернутся все вместе, отужинают с семьёй и лягут спать.

На вопрос Старейшины, почему они так много времени проводят вместе с Гришей и Игнатом, аристо ответили просто: чтобы во внерабочее время продолжать заниматься делами, ведь в будущем не исключено, что Игнату и Грише предстоит вырасти в должности.

Ответ устроил всех.

Продолжая крутить в голове разные мысли, Екатерина не могла оторвать взгляд от полной луны в небе.

Светит так ярко… поскорее бы разделить эту радость с Костей.

Девушка практически месяц не слышала о парне, не знала, как проходит его Дозор. Но что-то внутри подсказывало, парень вернётся к ней.

Когда девушка поняла, что ребёнок успокоился, она развернулась и пошагала обратно. Но не успела она открыть дверцу, как за спиной раздался… громкий вереск. Притом раздался тот настолько внезапно, что девушка не успела ничего понять. Обернулась, подняла глаза и машинально схватилась за ограждение.

Огромное крылатое существо возникло в небе и стремительно пикировало вниз — аккурат в место, где были расположены дома её семьи.

Девушка замерла в ужасе, костяшки её рук побелели от силы, с которой она сжимала ограждение.

Зацепившись огромными задними лапами о крышу дома, в котором жил Старейшина и другие бездомные, тварь раскрыла пасть и выпустила в небо ярко синее пламя. Крыша посыпалась от массы твари, а стёкла в доме разбились.

Затем послышались шаги людей. Девушка посмотрела вниз и заметила, как незнакомые люди забежали в район. Их было человек десять, все были в чёрных масках, а лиц под ними не было видно.

Кто эти люди⁈

Один из незнакомцев встал по центру района и начал раздавать распоряжения людям, пока крылатая тварь продолжала сминать дом своим весом.

Крик застыл в горле Екатерины. Она смотрела на то, как один из этих людей одним ударом выламывает дверь её дома и заходит вовнутрь. Глаза Екатерины тут же забегали в растерянности. Крикнет — даст понять, где она. Спрыгнет с террасы, попадёт в руки людей в масках.

Что делать⁈

По её плечу хлопнули пару раз.

Взвизгнув, она обернулась. Растерянно посмотрела на фигуру и машинально попятилась. Когда поняла, что перед ней Дмитрий Титов, на глазах навернулись слёзы.

— Госпожа, извините, что врываюсь так нагло в ваше личное пространство, но… — Дмитрий, лучший друг семьи, не успел договорить. Дверь за его спиной открылась, и оттуда вышел тот самый мужчина в чёрной маске.

Господин Титов махнул рукой — и голова тут же отделилась от тела незнакомца. Кровь брызнула в стороны, орошив террасу. Мужчина снова поглядел на Екатерину.

— Тут опасно, в общем. Предлагаю вам эту ночь провести в отеле.

— Что… происходит? — прошептала Екатерина, прерывисто дыша.

— Вопросы подождут. Давайте за мной.

Екатерина судорожно кивнула, отпустила перила и хотела-было шагнуть в дом, но за спиной раздался взрыв. Совершенно незнакомые люди в одеждах жандармов бросились в район со всех сторон и сцепились с людьми в чёрных масках. На улице развернулась страшная бойня, в которой плескалась кровь. Крики, стоны, оскорбления… Екатерина слышала всё это, но боялась другого. Тварь, которая минутой ранее сминала крышу, пустила пламя ввысь. Но прошла секунда — и она была вынуждена взлететь снова, так как в её сторону вылетел огромный огненный столб.

Четыре магические цепи вылетели в сторону крылатой твари, сковали её шею и потянули вниз. А через секунду тварь осталась без головы.

— Дети! — вспомнила Екатерина. — Нужно спасти детей!

— Они в безопасности, уверяю. А тебя попрошу не цепенеть, Кать, — Дмитрий аккуратно взял девушку за запястье. — Пошли.

— Что здесь происх-ходит?

— Ничего необычного. Тайная канцелярия выполняет свою работу.

— Но…

— Обсудим это позже, а сейчас пошли. Я не враг.

* * *

Я сидел на мокрой земле, опершись спиной о широкий ствол дерева. Это была первая ясная ночь за последний месяц. Полную луну было видно отчётливо, а туман вокруг с каждым часом испарялся всё сильнее.

Озеро, которое некогда было точкой пропуска для тумана, отражало в себе и яркую луну, и высокие деревья вокруг. Мне нравилась эта ночь. Определённо. Да, лукавить не буду, руки подрагивали от усталости, а глаза прикрывались сами собой. Но я был искренне рад тому, что выжил в этот день. Большой камень рухнул с моих плеч, даже дышать стало легче.

Отряд радовался этой ночи не меньше. Все были измотаны после долгого вязкого задания. Кто-то всё ещё боролся с незажившими ранами, другие попросту лежали на траве, радуясь тому, что их жизни ничто не угрожает. Портал был закрыт, и сейчас нам оставалось лишь сообщить в Дозор о выполненном задании.

Твари, конечно, никуда не исчезли. В этом месте их всё ещё было несчётное количество, вот только нас никто не трогал. На одних лишь инстинктах они боялись атаковать.

И на это было несколько причин. Это место больше не питало тварй силой Бездны, а мы казались в их глазах хищниками, которые могут себе позволить отдыхать, где хотят, и не бояться, что кто-то посмеет на них напасть. В основном твари пробегали мимо в попытках вернуться в среду, где есть туман, но были и те, кто растерянно метался из стороны в сторону, словно загнанные в угол жертвы.

Убить таких было просто, вот только провоцировать их не особо хотелось.

Когда ночь плавно перетекла в утро, нам послышались звуки летящих вертолётов. Через десять минут летательная техника была на высоте птичьего полёта, аккурат над озером. Заметив нас, пилоты принялись снижаться.

— Как они узнали? — удивился Николай, слабо улыбнувшись. — Думал, нам придётся неделями тут ждать, пока голуби сообщат о нашем успехе.

— Думаю, по местности расставлены идентификаторы тумана, — пожал я плечами. — Когда портал исчезает, об этом узнают в Контрольном Пункте.

— Такие устанавливали раньше, — осведомила Алиса. — Сейчас Дозор пользуется спутниковыми системами.

Я кивнул. Совсем забыл, что люди на Земле продвинулись куда дальше моего народа в сфере технологий.

Когда вертолёт спустился ниже десяти метров, оттуда выпрыгнул Аристарх Оболенский. Мужчина пикировал с двумя увесистыми мечами в руках, вытянул в полёте руку — и мечущиеся твари силой гравитации потянулись в его сторону.

Волна ауры вылетела на несколько метров и прошлась по шеям тварей. Головы их полетели с плеч.

Затем Девятый столп Империи сложил мечи в один и прикрыл глаза. В небе из воздуха собрались небольшие камни, а через секунду те образовали локальный метеоритный дождь. Тот буквально за несколько секунд «похоронил» каждую тварь.

После такого не сложно поверить в то, что он в одиночку смог уничтожить сотню тварей. Столп силён несмотря на те многочисленные травмы, что преследуют его который год. Оболенский выпрямился и нашёл нас глазами.

— Вот они, наши герои!

Из вертолёта посыпались люди. Они последовали за столпом, а через секунду окружили наш отряд. Дозорные не задавали