отношения с семьей и залатать внутренние раны не под силу даже тебе, Айдэн, а в остальном у меня полный порядок. Но спасибо за беспокойство.

– Хорошо, – он принял мой ответ. – Но знай, если вдруг понадобится помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться. Я слишком высоко ценю то, что ты поддерживала Флоранс в самые трудные для нее времена.

– Ты – хороший муж, Дэн, моей подруге повезло. Спасибо за вечер.

Дорога домой прошла под светлые думы с налетом грусти. А уже на следующий день меня ждала работа с Ноланом. И это сотрудничество открыло новую страницу моей жизни.

Работать с Габриэлем было тяжело. Он постоянно спорил со мной, норовил забрать первенство и тыкал носом в ошибки, как желторотого птенца. При этом бабочек он делал такой красоты и в таких непомерных количествах, что мы были способны охватить не только столицу, но и все соседние города.

– А я тебе говорю, что раздавать пробные коробочки на Дне летнего солнцестояния бесплатно – это отличная идея! Таким образом мы заинтересуем и привлечем гораздо больше покупателей, – давил партнер. – В столицу на праздник съедется весь свет, да и простого народа будет не мало.

– Но я не собираюсь раздавать свой труд бесплатно! – возражала я. – Не для этого я столько лет работала и зарабатывала репутацию.

– Ты не понимаешь, это же залог на будущее. Пусть мы не получим денег прямо сейчас, зато потом все вложения окупятся с лихвой.

– Знаешь, я человек приземленный, и предпочитаю синицу в руке, а не журавля в небе. Поэтому я говорю нет. Тем более, что твой испытательный срок заканчивается только через несколько дней, а значит все решения пока еще принимаю я. Вот как станешь полноправным партнером, тогда и поговорим.

– Поверить не могу! Эмма Уилсон бежит от неудобного разговора. Или ты просто боишься рискнуть и взять от жизни больше? – сам того не понимая, Габ надавил на больную мозоль.

– Да я боюсь! – взорвалась я. – Рискнуть всем, чтобы проиграть и вернуться в отчий дом, расписаться в своей несостоятельности и позорно выйти замуж за старика с титулом, которого подобрал для меня отец! Да я лучше в монастырь подамся, чем соглашусь на такую жизнь, понял? А чем рискуешь ты? Очередной непыльной работенкой?

– Прости, я не знал, – Нолан поднял руки, как бы сдаваясь. – Твой отец действительно собирается отдать тебя старику?

– Как только я переступлю порог его дома с чемоданами, не разбирая их, сразу же отправлюсь к жениху, – устало вздохнула я. – Делец Уилсон – мой папа, если ты когда-нибудь слышал о таком.

Нолан закашлялся – похоже, он был в курсе.

– Нет, прости, не знаю такого, – покачал он головой, а я нахмурилась – надо же, ошиблась. – Тогда позволь мне заработать для нас чуть больше денег. Ты же видишь, я могу творить гораздо больше бабочек, чем мы сейчас продаем. Не следует закрываться от перспективы.

– Я не знаю, – покачала я головой. В разговоре с Габом это было практически равноценно поражению, и мы оба прекрасно это понимали.

– Давай же, Эм, – он встал у меня за спиной и принялся разминать плечи. Сильные пальцы дарили мышцам расслабление, прогоняли неуверенность и чуть ли не заставляли стонать от удовольствия. – Рискни, как рискнула однажды, когда ушла ни с чем из дома и выиграла.

– Но мой отец до сих пор не сдался, – заметила я и ахнула, когда Нолан надавил на особо чувствительную точку.

– Это совершенно не важно, ведь ты уже никогда не вернешься домой под крыло родителей и не позволишь решать за себя.

– В этом ты прав, Габриэль.

– Так поверь мне и в другом, – зашептал на ухо он. – В конце концов, что мы теряем, кроме денег?

– Ладно, Нолан, твоя взяла, – проворчала я. – Но, если разоримся, будешь содержать меня до конца твоих дней.

– Уверен, мне понравится, – на удивление хрипло согласился он.

Лорд Тристан Бушар не мог перестать над собой смеяться. Надо же! Его малышка Эмма, от общения с которой он вот уже почти месяц получал ни с чем несравнимое удовольствие, оказалась той самой дочуркой торговца Томаса Уилсона. Девчонкой, что папаша предлагал каждому встречному аристократу, лишь бы получить для нее и ее отпрысков титул. И Уилсон даже нашел такого придурка. В то время как приличные лорды отказывались от малозаманчивого предложения, обнищавший на старости лет барон Ромвель с радостью согласился обзавестись женушкой из простолюдинок, зато с папашиным внушительным состоянием за плечами.

Когда-то и сам Тристан не без иронии отверг предложение осмелевшего Уилсона, а теперь увязал в девчонке с каждым днем все сильнее. Его в ней манило буквально все: блестящие волосы, благоухание кожи, смешивающееся с запахом ванильных духов и создающее поистине неповторимый аромат, чистый высокий лоб, пронзительные изумрудные глаза, пухлые губы, которые так и манили завладеть ими. Единственное, что служило препятствием для Тристана – это чрезвычайная серьезность Эммы. Переступить через нее оказалось неожиданно сложно. Она не подпускала его близко к себе и даже не видела в нем мужчину, что уж говорить про привлекательного мужчину. Оставалось сводить все к шуткам и каждый раз пытаться пробить оборону основательной не по годам девчонки.

И вот теперь оказалось, что стоило всего-то принять предложение Уилсона и милашка Эм была бы давно в руках Тристана. О ее покорности мечтать, конечно, не приходилось, но ему слишком нравились их пикировки, чтобы страдать из-за отсутствия должного почтения со стороны девушки. Она была остра на язык, решительна, самостоятельна и при этом бесконечно ранима и беззащитна, хоть и не любила показывать этого.

Ради такого их общения Тристан продолжал играть роль простого горожанина с дурацким именем и не спешил сбрасывать инкогнито. Документы придется подписывать только по истечении испытательного срока, а больше узнать правду о нем Эмме было неоткуда. И с каждым последующим днем, пропитанным ложью, он понимал, что зашел уже слишком далеко, чтобы безболезненно сообщить о подлоге. Мисс Уилсон точно не поймет и уж тем более не примет, вот и приходилось изобретать всякие авантюры, лишь бы прелестная деловая партнерша не задумывалась о его документах. О том, чтобы поглотить маленькое дело, лорд Бушар уже и не мечтал. Все его грезы теперь сводились к одной мисс, горячили кровь и заставляли ночами вертеться на бывших когда-то удобными простынях.

Колокольчик на двери сообщил о приходе нового посетителя. Мы с Ноланом никого не ждали, а потому лично я встречала незнакомца настороженным взглядом. И, как впоследствии выяснилось, не напрасно! Тощий паренек в коричневом костюме, который сидел на