на толстой подошве отлично подошли для ходьбы по гребням, заросшим вереском и крестовиком: рифлёные подошвы совсем не скользили. Неторопливо, теперь поглядывая по сторонам, она двинулась вглубь пустоши. Когда забралась на первый холм, оглянулась.

Боже! Каким маленьким и ничтожным отсюда кажется её пласталлюминиевый вагон, и рельсы, что привели его сюда! Словно зелёно-жёлтый жук на конце рыже-чёрной нити. Которую насекомое выпустило из брюшка…

В холмах ничего не изменилось: действительно, непредвзятому наблюдателю не за что глазом зацепиться. А предвзятому… Н-да.

Она перевалила за гребень, и последние следы цивилизации скрылись из глаз. Теперь о Городе ничто не напоминает. И ничто её не отвлекает.

За гребнем второго холма в наушнике возникло странное жужжание. А, связь.

— Вызываю Ханну Рэнсом. Внимание. Это Координатор. Ханна. Слышишь меня?

— Да, Тан. Это Ханна. Слушаю тебя. Что-то важное?

— Э-э… Нет. Просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

Ох уж эти мужчины! При всей рациональности, и реалистичности, в которой они сами себя постоянно хотят уверить, все они — всего-навсего обычные испуганные недоумевающие мальчишки! Особенно когда не могут логически обосновать поведение своей подруги… И своё отношение. Как к подруге, так и к этому самому поведению.

— Со мной всё в порядке, — она позволила себе невесело усмехнуться вслух, — Да и что может случиться тут, на территории, где два века не ступала нога человека?

— Да, насчёт этого я согласен… Я о другом. Там не холодно? Воздух… Нормальный?

— Да, всё в порядке, спасибо. Если что — включу подогрев комбеза. А вот воздух… Конечно, мог бы быть и почище. Если так пойдёт, через пару часов придётся сменить фильтры. Ничего: у меня три запасных комплекта.

— А ультрафиолет?

— Ультрафиолет не беспокоит. Капюшон действует хорошо.

— Понял. — пауза затянулась, и она отлично понимала, что он и правда, беспокоится за неё, и испытывает неудобство от осознания этого беспричинного беспокойства. Которое не пристало руководителю его ранга. — Ладно. Не буду отвлекать от «Миссии».

— Чао, Тан. И… Спасибо за беспокойство. — она добавила в последнюю фразу истинного тепла и той «лучистости», за которую, как она подозревала, он и любил её столь сильно, что даже позволял нарушать кое-какие Великие Предписания и Инструкции.

— Чао, Ханна. До связи.

— А! Вот! Хорошо, что вспомнила. Тут где-то есть участок, где связь может пропадать. Не то спутник не охватывает, не то здесь какие-то поля интерференционные… Короче, часа на два я могу оказаться вне зоны доступа.

— Понял тебя, хорошо, что предупредила. — она могла бы поспорить, что сейчас он как обычно гладит огромной ладонью коротко, армейским ёжиком, стриженный затылок, (Чесать который отучила как раз она, указав, что такое не пристало ему по статусу!) морща лоб, и хмуря брови — Большой Босс недоумевает, как это спутник может «не охватывать», — Ладно. Просьба: позвони сама, когда окажешься снова… «В зоне доступа».

— Обязательно. И… Ещё раз спасибо. — он наверняка понял, что ей приятна его забота и внимание. Ещё бы: после восьми-то лет «притирания» и «взаимопроникновения»…

Ханна откинула со лба прядь густых волос чёлки, и чуть сдвинула назад капюшон: зрение сейчас очень понадобится. Скоро начнётся Зона Охраны.

Да, всё верно: вон стоят два Первых Стража. Замаскированы под древние каменные столбы-мегалиты. Которых тут, на пустошах Солсбери, разбросано тысячи.

Мимо этих она прошла, просто подняв руку с кольцом на пальце: Стражи его узнали. Туча из нейротоксинов и лазерные пушки мирно остались в их чреве.

Ханна позволила себе маленькую передышку, чуть замедлив шаг, и продышавшись: всё равно, как не надеялась она на свои силы и память, лишнее подтверждение того, что всё делаешь правильно, помогает. Хотя бы — обретению гармонии со своим телом.

А тело уже начало изменяться.

Исчезли, как она ощущала, суровость и непреклонность, столь характерные для старожилов-выживших. Разгладились морщины, и словно втянулись под кожу застарелые мешки под глазами. Массивность чуть полноватых бёдер сменилась подчёркнутой хрупкостью — она ощущала, как силы, поддерживавшие эту иллюзию, переходят в другое состояние. Да, теперь ей куда легче контролировать окружающее её пространство и то, что находится в нём: включились столь долго не испульзуемые рецепторы и Центры психики.

Она про себя называла все эти вещи ставшими за долгие годы привычными, и принятыми там, в Городе, терминами. Отлично осознавая, что в человеческом лексиконе для такого названия нет, и быть не может. Хотя, быть может, вскоре…

Для этого она и взяла на себя эту Миссию. Попробовать.

Нория и даст им всем столь вожделенный ответ.

Или окажется горьким и обидным разочарованием… Что потрачено впустую столько лет и усилий.

Но так или иначе — Нория — её дочь! И что бы не произошло — её дочерью она и останется!

Она вновь приказала сознанию отбросить колебания и воспоминания. Они могут отвлечь её, а уже пошла «Зона профилактики».

Здесь ей пришлось выкрикивать пароли, (или, применяя принятые людьми термины — защитные Заклинания) и делать руками пассы — выстраивая фигуры Онеро.

Поле Зоны повибрировало, погудело… Но приняло Ключ. Послушно втянулось под траву. Словно дрессированный лев, подумала она невольно. Грозен, когда голоден, благодушен, будучи сытым. Это она его «насытила».

Гарпии налетели как обычно — когда меньше всего их ждёшь. Стальные стрелы с противным свистом замелькали вокруг, впиваясь в мягкую землю холмов с противным всхлипыванием. Она остановилась, просто ожидая, когда запас стрел-перьев иссякнет: для гарпий она заранее создала Щит невидимости. А от случайных попаданий её спасает ореол защитного нимба.

Дальше простиралась Огненная Грива.

Шквал иллюзорного, однако от этого — ничуть не менее жгучего и опасного, стоит лишь на миг ослабить контроль, пламени, затопил сознание, грозя испепелить столь хрупкое бренное тело. Но она смело шла, сконцентрировавшись на том, что ждало её там, за призрачной границей огненного шторма — своей Цели!.. Пламя отступило.

И вот он — Порог.

Она невольно вспомнила древний фильм: вторая часть «Хэллбоя». Похоже показано, будь оно неладно. Не иначе, какая-нибудь сверхчувствительная зар-раза увидала во сне. Да и заложила, кому не надо. А сценаристам только того и надо — волшебного и небывалого.

Воздетые руки и металл в голосе:

— Именем Первого Короля! Откройся!

Полянка между двумя ничем не приметными камнями словно пошла волнами. Затем зелёное пространство словно прорезала длинная щель. Раздалась в ширину.

И вот уже перед ней узкий портал лестницы, уводящей в бездонную глубину под самый высокий холм. Она снова огляделась: никого! Только в отдалении слышен неумолчный ропот волн, мерный и убаюкивающий. Если б ей было сейчас легко и беззаботно.

Нет.

Столь озабоченной и раздираемой сомненьями