— Точно, но желание от этого становится только сильнее. А я всегда получаю то, что хочу.

И снова одной фразой выбил у меня почву из-под ног. Поймав себя в очередной раз на мысли, что не могу отреагировать автоматически, я промолчала, но в списке минусов Аркена появилась еще одна галочка. Правда, ее уравновесил плюс за неожиданное предложение погулять…

***

Как ни странно, но как только мы оказались в парке, то Аркен перестал изображать самовлюбленного засранца и снова стал почти нормальным. Наверное такое ощущение возникло из-за того, что он молчал и не мешал мне наслаждаться прогулкой. Да и сама я не страдала приступом болтливости, на самом деле получая удовольствия от того, что видела вокруг.

Городской парк был прекрасен. Высокие деревья с раскидистыми кронами бросали на дорожки в довольно жаркий день столь желанную тень, а пышные кусты стыдливо прикрывали мощные стволы, создавая иллюзию уединенности. Но стоило дорожке вильнуть, выбираясь на солнечный участок, как ландшафт сменялся клумбами с яркими цветами. Я не знала, как они назывались в этом мире, но взгляд привычно вычленял не только королеву цветов с дурманяще-сладким ароматом, но и нежные серебристые кустики лаванды, покрытые фиолетовыми кисточками соцветий и пахнущие не менее маняще. Яркие звезды клематисов самых разнообразных расцветок, заросли бегоний, пышные кусты фуксий, причем последних было столько видов, что у меня перехватило дыхание. Но самое интересное было в системе прудов. Они соединялись между собой каким-то совершенно невероятным озером. Порой это был брод, через который могла перейти даже девушка в длинном платье, просто используя плоские валуны, вместо дорожки, а порой приходилось подняться на мостик с ажурными коваными перилами. И тогда, я уверена, любой человек, как бы он не спешил, все равно останавливался на нем и долго всматривался в голубую ленту, обрамленную цветущими ирисами. В общем, кто бы не проектировал этот парк, то заслужил высший балл за дизайн. Полное единение с природой, где нет ровных геометрических линий, выстриженных до идеальности живых изгородей и всего того, что вызывало у меня скрежет на зубах, когда я попадала в регулярный парк. Ну не любила я искусственность и отдыхала сердцем именно в таких местах, куда меня привел Аркен. Но что самое главное, тропинки были настолько искусно спроектированы, что отдыхающие практически не натыкались друг на друга. При приближении другой пары можно было всегда перейти на другую дорожку и избежать встречи.

Присев на скамью возле одной из клумб, я не удержалась и сорвала листик лаванды, растерла его между пальцев и с наслаждением понюхала их. Неизменно успокаивающий аромат чуть ли не вынуждал закрыть глаза, что я в принципе и сделала.

Насыщенный эфирный запах туманил разум, заставлял думать, что проблемы не так глобальны, как я думаю, а еще уводил куда-то вдаль. Я шла вперед по лавандовым полям Прованса, следуя за закатным солнцем, раскрасившим небо сине-желтыми росчерками, отчего цвет самой лаванды стал насыщенно фиолетовым. Вдалеке виднелись темные очертания редких деревьев, а солнце уже почти коснулось линии горизонта, но я все шла, невесомо касаясь соцветий, а сердце наполнялось спокойствием… Прованс. Мои внезапные выходные в этом краю, настоящем рае на земле, где понимаешь, что все проблемы решаемы, а разбитое сердце вовсе не значит, что жизнь закончена. Нет, это просто начинается новая и не факт, что она окажется хуже, чем прошлая.

— Леди Гросс? — чуть хрипловатый голос вырвал меня из воспоминаний и заставил открыть глаза.

Повернув голову, я посмотрела на Рида.

— Позвольте вопрос? — на этот раз совсем без издевки уточнил он, а когда я кивнула, продолжил. — О чем вы сейчас вспоминали? У вас было такое счастливое выражение лица.

— В моем мире есть страна, точнее регион в одной из стран, Прованс. И там лаванду выращивают на полях, — зачем-то ответила я. — Длинные такие гряды, тянущиеся до самого горизонта. Нежно-сиреневые с серебристой листвой днем, а вечером… Все зависит от закатного солнца. Но я никогда не думала, что цвет может так интенсивно меняться: от насыщенного малинового до темно-фиолетового. И запах… Его невозможно с чем-то сравнить или забыть. Он кружит голову, пьянит и… Впрочем, все это неважно и было в прошлой жизни, — пробормотала я, поднимаясь.

— Леди Гросс, постойте, — Аркен в одну секунду оказался рядом. — Почему вы сейчас вспомнили об этом Провансе?

— Там я была счастлива, — так, пора заканчивать с откровенностью, что-то я расслабилась совсем.

— С кем? — резко спросил он, взяв меня за руку.

— Возможно вас это удивит, Аркен, но можно быть счастливой и в одиночестве, — насмешливо парировала я.

— Быть счастливым лучше с кем-то, — он приподнял бровь, а когда я прищурилась, неожиданно поднес мою руку себе к лицу и глубоко вздохнул. — Аромат шикарен, вы правы. В таких пахучих зарослях легко можно спрятать труп, и никто не найдет.

— Романтики — ноль целых, ноль сотых. Хотя, чему я удивляюсь? Чего еще ждать от начальника тюряги, — буркнула я, вырвала свою руку, развернулась и пошла дальше.

Следующие полчаса прошло в молчании, чему я конечно была рада, хотя от расслабленного состояния не осталось и следа. Я была постоянно настороже, ожидая очередной «шуточки», хотя Аркен пребывал в задумчивости и не пытался острить. Под конец, я не выдержала находиться постоянно в подвешенном состоянии, остановилась и резко повернулась:

— Как долго мы еще будем гулять?

— Не терпится вернуться в Цитадель?

— Глупый вопрос, — сообщила я очевидное.

— Я собирался поесть. Здесь неподалеку есть неплохой ресторан. Терраса на берегу озера… Спокойное место. Конечно, если вас настолько утомила прогулка, то мы вернемся в Цитадель и пообедаем там.

Очередной прекрасный пример выбора без выбора. Мне только что прямым текстом сказали, что я в любом случае буду составлять компанию Аркену во время обеда, хотя можно выбрать антураж: тюряга или прекрасный парк.

— Прогулка меня не утомила, — выделила первое слово.

— Я рад. Тогда идем обедать.

Черный плащ, правда сегодня без плаща, положил мою руку на свою, да так, что вырваться не было возможности, и свернул на одну из дорожек. Минут десять, не больше, и мы на самом деле оказались на берегу большого озера, обрамленного лесом с трех сторон, в то время как с четверной разместилось просторное здание с панорамными окнами, на которых легкий ветерок колыхал белые занавеси. Все это было так привычно взгляду, что если бы не другие отдыхающие в старинных нарядах, то я снова бы подумала, что мне приснилось мое попаданство.

Тем временем мы вошли внутрь, проследовали на террасу, где в тени от навеса стояли столики и устроились за одним из них. Правда, он оказался больше, чем я думала и явно не дня двоих, но сейчас такая дистанция меня только порадовала. Словно по волшебству рядом появился официант, предложил меню и получив заказ на прохладительные напитки, быстро исчез.

Отложив меню, которое так и не открыла, я уставилась на Аркена.