— Лорд Аркен, — Ника склонила голову.

— Могу ли я пригласить вас к нам за столик? Позвольте представить вам мою спутницу, леди Марину Гросс. Леди Вероника Страйгер, леди Ровена Трейвен.

— А мы не помешаем? — уточнила Ника, едва заметно хмурясь.

— Вовсе нет. Прошу вас.

Все еще ничего не понимая, я моргнула, но затем поняла, что это просто очередной спектакль. Почему именно так, а не иначе, я не знала, но поддержала игру. Мы обменялись приветствиями, а затем девушки сели за наш столик, в то время как охрана расположилась по соседству. Их тут же обслужили, а как только официант ушел, Ника взглянула на Аркена и мрачно поинтересовалась:

— Рид, что все это значит?

— Мы с леди Гросс обедаем, — невозмутимо сообщил он. — Сегодня на удивление прекрасный летний день.

— Что происходит? — повторила она.

— Вы не рады видеть свою подругу?

— Ник, что все это значит? — хмуро повторила теперь уже Ровена. — Рид? Что ты опять задумал? Совсем в своей тюряге со скуки ума лишился?

Ошарашенно взглянув на нее, я прям полюбила брюнетку. Я тут второй день в изысканной словесности упражняюсь, а местные леди подобным не утруждаются. Просто моя героиня.

— Ай-яй-яй, леди Ровена, что за манеры? — Рид поморщился. — Совсем Страйгер тебя разбаловал. Или это влияние крылатого?

— Как же мне порой хочется тебя прибить, — выдохнула девушка и я согласно закивала головой.

Увы, гот это увидел и наградил меня таким взглядом, что мне стало не по себе. Как обещание будущих проблем… А затем произошло то, чего я совсем не ожидала. Аркен поднялся и скучающе бросил:

— Ровена, я уже предупреждал, чтобы ты держала язык за зубами. Раз не поняла, значит придется поговорить со Страйгером. А теперь… Леди Гросс, не скучайте, но мне нужно отойти. Прошу никуда не уходить… Все равно ведь найду, — улыбнулся он и покинул террасу.

Пока я растерянно смотрела ему вслед, Вероника окончательно пришла в себя, но поступок Рида был не последним, который меня удивил.

— Ровена, оставь нас пожалуйста ненадолго.

— Зачем?

— Я все тебе расскажу, но пока Рида нет, мне надо поговорить с Мариной.

— Ладно, — буркнула она. — Пойду, уток что ли покормлю…

Она поднялась и тоже ушла, оставив нас вдвоем. Ну как вдвоем. Парочка мордоворотов за соседним столиком никуда не делась, так что основной их работой, видимо, была как раз Вероника.

Подошел официант, поставил напитки и десерт, а затем так же молча удалился. Промелькнула мысль, что его, наверное, удивили изменения в нашем составе, но вопросов он не задавал, да и вообще не отсвечивал без необходимости.

— Наша встреча, это просто подарок, — заметила Ника, достав из маленькой сумочки кристалл и положив его на стол, после чего он на мгновение вспыхнул ярким светом. — Хотя у меня есть подозрения, что Аркен приложил к этому руку, потому что я все утро пыталась понять, как с тобой связаться. Понять бы еще его мотивы… Кстати, не волнуйся, говори свободно. Это что-то вроде полога тишины, а попросту глушилка для прослушки, — она указала на призму.

— Почему он это сделал? — спросила я, в очередной раз отметив, насколько Ника органично вписалась в новый для нее мир.

— Рид странный человек… Точнее, он не совсем человек, но это сейчас не столь важно. Раз у нас есть несколько минут для разговора, то надо этим воспользоваться. А теперь, просто молчи и слушай меня.

Я кивнула, но напряглась, ведь Ника выглядела решительной и серьезной.

— Вчера у меня состоялся очень долгий разговор с Эриком. Как понимаешь, муж безумно боится меня расстроить, так что я вытащила из него все подробности твоего дела. И вот что хочу сказать… Марин, ты в большой такой заднице. Страйгер реально землю роет, но ничего не может найти, чтобы говорило о твоей невиновности. Никто в это даже не верит.

— Кроме тебя?

— Если бы я не была с тобой знакома раньше, то тоже бы поверила, — с грустью улыбнулась она. — Все против тебя. И знаешь, вот чую, что это грандиозная подстава, но опять же, не вижу мотивов.

— Эдриан в меня верит, — зачем-то сказала я.

— Братец твоего бывшего мужа? Там тоже все странно и непонятно. От смерти Даррела он точно выиграл, ибо стал главой рода, но и его поведение странное. Если бы он потребовал тебя линчевать, то я была бы уверена, что он виновник и просто подставил тебя, но этот его ход, что тебя принимают в семью, все перевернул с ног на голову и только добавил вопросов. Не говоря уже про твою амнезию.

— Ник, а что мне тогда делать? Прости, мне дико неловко тебе об этом говорить, но ты можешь повлиять на мужа? — кажется, я покраснела, да и вообще взгляд отвела, но мне реально было стыдно.

— Могу, — спокойно сказала Ника. — Но не буду этого делать. Скажу больше, даже нашу встречу его недоброжелатели могут использовать против него. Поэтому, пока тебя не признают невиновной, больше мы встречаться не будем. Случайно или нет.

— Прости. Пойми меня правильно, я ни черта не помню за последние три месяца, а потом это перемещение в другой мир, магия, лорды… Короче, я сама не понимаю, как держусь и вполне нормально общаюсь, а не заливаюсь слезами, бьюсь в истерике и дрожу от страха. И да, признаю, было глупостью даже предположить, что Страйгер согласится пойти на должностное преступление.

— Но то, что я ничего не скажу мужу, вовсе не означает, что я вот так просто тебя брошу, — она подбадривающе мне улыбнулась. — Да ни за что. Эх, Марин, когда все закончится, я расскажу тебе свою историю. Поверь, она была далеко не такой сказочной, как можно представить… В общем, когда я сюда попала, а попала я сюда, потому что один чертов рыжий фей-алкоголик миром ошибся, я обзавелась папой в его лице, — Ника хихикнула, когда я ошарашенно посмотрела на нее. — Так вот, как только Страйгер вчера сдался под моим напором и все рассказал, я поняла, кто может мне помочь и связалась с ним. Но выяснилось, что он опять встрял в какую-то авантюру и сам изображать кавалерию не будет, но попросит друга помочь. И вот на него ты можешь полностью рассчитывать, Бран мне клятвенно это пообещал. Правда, я пока с трудом представляю, как он проникнет к Риду в Цитадель. После того, как Бран у него под носом меня умыкнул, у Рида одно его имя вызывает нервный тик, а меры безопасности стали еще круче.

— Завтра я переезжаю в замок Гроссов, — сообщила я.

— Так это же здорово, — воскликнула она. — В общем, жди помощь. И запомни, он тебе скажет, что от Брана. Или магистра Джэтена. Но Марин, никому про это не говори. Я верю в Эрика, но у него сейчас проблем выше крыши. Ты же видишь, какие у меня дуэньи, — он показала на мордоворотов, что так и сидели рядом, и вздохнула. — И то, что я вчера сбежала и вся эта сцена в ателье. У меня гормоны бушуют. Порой мне кажется, что не выдержу этого контроля и взорвусь, хотя понимаю, что все это временно и направлено на мою безопасность. У Эрика на ней крыша поехала, особенно когда узнал, что я беременна.