— Ну так его и используй! Докладывай!

— Так, я и докладываю, — прогундел Колян, оскорблённый неожиданной выволочкой. — Обнаружен портальный пришелец, по всем признакам мимик. Вступили в огневой контакт…

— Ещё один специалист на мою голову выискался... Где вы?

— В посадке.

— Конкретнее, глядь!

— Третий недострой по Берёзовой.

— Сейчас пришлю кого-нибудь. Ждите.

Последних фраз Эдик уже не расслышал — увидел подвальный навес в торце здания и торопливо сбежал вниз по ступенькам. Далеко проходить не стал. Покинул пятно света от дверного проёма и опустился на пол за ближайшей подпорной колонной. Требовалось хоть немного передохнуть, отдышаться и собрать мысли в кучу.

***

В подвале было вполне приятно-прохладно, слегка цементно-пыльно, относительно спокойно-сумрачно. И безжалостно насрано.

Эдик повёл носом. Поморщился. Действительно, из темноты коридоров отчётливо тянуло застарелым дерьмом и чем-то мускусно-кислым. Впрочем, сейчас это всего лишь незначительные неудобства. Неприятные запахи с лёгкостью можно перетерпеть. Получить пулю в голову будет куда неприятнее.

И чтобы последнего не случилось, нужно срочно составить план. Чем Эдик и занялся, по ходу дела, проверяя боекомплект. Собственно, там и проверять особенно нечего было — два рожка, те, что лежали в рюкзаке, оказались нетронутыми. До дна опустел лишь третий. И он принялся его набивать. А пока патроны под мерные щелчки вставали на место, размышлял над сложившейся ситуацией.

С теми двумя долбанутыми всё предельно ясно — они просто в игрушки переиграли, а вот их командир показался абсолютно вменяемым. А судя по имеющейся информации напрашивался один вывод: здесь недавно открылся портал, и некая группа быстрого реагирования примчалась ликвидировать последствия. А значит, появлялась надежда договориться словами. Ведь они сюда не на сафари приехали, а людей выручать. А он как раз и есть. Человек.

Так что план созрел простой и понятный. Эдик решил до времени оставаться в укрытии — человеческий фактор никто не отменял — и дождаться появления… Военных, полиции, МЧС… короче, тех, кто придёт. Здесь у него по-любому больше шансов уцелеть, чем в посадке. Главное, чтобы гранатами не закидали…

Он прищёлкнул полный магазин к карабину, клацнул затвором, два оставшихся рожка засунул за пояс. Патроны из патронташа вытащил и ссыпал в подсумок. Сам патронташ бросил в угол, туда же отправил рюкзак. Чтобы под ногами не путались и движений не стесняли. Не то чтобы Эдик собирался развязать полномасштабные боевые действия, но лучше быть готовым к любым неожиданностям. Так для здоровья полезнее.

Он прислонился спиною к колонне, опустил затылок на шершавый бетон и, пристроив карабин у колена, принялся ждать.

***

Время тянулось, словно загустевшая краска, но ничего не менялось.

Избыток адреналина в крови прекрасно справлялся с сонливостью. Предчувствие нехорошего подавляло усталость и голод. Это при том что он не отказался бы ни от горячей ванны, ни от мягкой кровати, ни от сытного обеда. Чтобы первое, второе и компот…

— цвирк… — едва слышно донеслось из глубины подвальных катакомб.

Непонятный звук заставил его встрепенуться. Он подобрался, поджал под себя ноги, осторожно поднялся. Двумя руками перехватил карабин. К плечу пока не вскидывал, но ствол направил в проём коридора.

— цвир-р-рк… — звук повторился чуть протяжней и громче.

Дыхание зашлось, сердце заколотилось сильнее, от волнения пересохло во рту. Эдик глубоко вдохнул и замер, весь превратившись в слух. Зрение в полумраке — плохое подспорье.

Проще всего списать странный скрежет на возню крыс или кошек. Но первые обычно не селятся в необжитых домах, а вторые ходят бесшумно…

— цви-и- ир-р-рк…

Складывалось впечатление, что звук приближался. Густел. Нарастал амплитудой. Обрастал шипящими полутонами. Добавилось шелеста, шороха, поскрипов. Словно в темноте нечто… некто тёрся боками о тесные стены. Полз, обдирая с бетона песок. Там, явно, был кто-то живой и до жути опасный.

И этот кто-то всё ближе. И ближе… И ближе…

Эдика охватила нервная дрожь, спина взмокла, на лбу проступили капли холодного пота. Он попятился, стараясь не покидать тени. Срез ствола карабина неотрывно смотрел на коридорный провал.

Каблук сапога стукнулся в стену. Эдик застыл, загнанным в угол зверьком, судорожно с всхлипом вздохнул… И тут же, как по команде всё стихло. После всех этих шорохов-посвистов-скрипов повисла тишина. Оглушающая. Ещё немного и её можно резать ножом.

Но передышка не принесла облегчения. От чувства близкой опасности волосы встали дыбом, «Вепрь» в руках заходил ходуном.

До выхода оставалось три метра. Всего. Но Эдик не мог себя заставить выйти на свет. А повернуться спиной к тёмному пятну коридора, даже не думал. Тот, кто там затаился, лишь этого ждёт. Догонит в прыжок, повалит и растерзает на мелкие кусочки. Эдик в красках представил, как когти и зубы впиваются в его плоть…

Порыв сквозняка выдул из подвальных глубин терпкий запах.

Кисло-сладкий, с горчинкой, очень знакомый… Эдик вспомнил и вздрогнул. Так пах антрацитовый аспид в ту незабываемую встречу в горах. И если сейчас здесь такой же… Ему живым не уйти.

Нервы сдали вчистую.

Палец по своей воле упал на курок. Дёрнулся. В бетонной тесноте подземелья загремели выстрелы, многократно усилившись эхом. Эдик орал во всё горло, выпуская из себя животный страх, и не слышал ни крика ни выстрелов. Стрелял не прицельно, но промазать не мог. Дульные вспышки раз за разом выхватывали из темноты…

…янтарные высверки глаз с росчерками вертикальных зрачков…

…костистые