– Это правда. Если кто кому и мешает, то это я, – раздвигает губы в невеселой улыбке Лена.

– Никто никому не мешает! Даже хорошо, что вы познакомились. Лена – наш участковый. А в свободное время еще и местный гид. Если хочешь, – оборачиваюсь к Нике, – она тебе покажет местные достопримечательности. Их немного, и в основном они имеют природное происхождение, но…

– Ты совсем дурак?! – в один голос возмущенно интересуются женщины. И пробегаются друг по дружке торопливыми взглядами. А что я такого сказал?

– Вам лучше поговорить наедине. – Ника стоит на своем. Выдергивает ладонь из моей руки, отходит. На этот раз я ее не задерживаю. Не хочу устраивать цирк на глазах у посторонних. Ей я все смогу объяснить и потом.

– Кофе хочешь? – проводив взглядом поднимающуюся по лестнице Нику, спрашиваю у Лены.

– Таки дурак, – качает головой та.

– Может, хватит меня песочить? – бычусь. – Я же по-нормальному все сделать хочу.

– Предлагая одной женщине выпить кофе, пока другая наверху мается ревностью?

– Кто мается? Ника? Да брось. Она – девочка интеллигентная. Ей такие страсти чужды.

– Ты очень плохо знаешь женщин, Архипов. Но девочка интеллигентная, никто не спорит. Я бы на ее месте уже выдрала мне все патлы. Или тебе… – сощуривается. Не удивлюсь, если в этот момент она как раз прикидывает, как бы посильней меня приложить.

– Так чего ждешь? Валяй.

– Не буду. Ты мне ничего не обещал.

– Вот именно. Спасибо, что вспомнила. Я не сомневался, что ты все поймешь как надо. Так что? Будешь кофе?

– Понимать головой, не значит принимать ситуацию. Я, пожалуй, воздержусь. От кофе…

– Ну, Лен. Только не говори, блин, что я разбил тебе сердце.

– Вот еще. Перебьешься.

Кто-то снова стучится в дверь.

– Не дом, а проходной двор какой-то.

– Савва! Салют! Я не ждал, что ты так быстро возвращаться. Оу, привет, Лена. Ты уже здесь? Я не помешать вам?

– А мою машину ты не увидел? – сощуривается Лена.

– Не-а, – нагло врет Сэм.

– Привет, брат. Ты просто так или по делу?

– Я мальчиковы посиделки хотеть устроить. – Сэм вытягивает перед собой упаковку пива.

– Прям с утра?

– Окей. Ты меня раскусил. Меня снедает любопытство.

– Раскусил? Снедает любопытство? Ты выучил новые словечки, пока меня не было?

– Погода была дерьмо. Я только читать.

– Ну, я пойду. – Лена проскальзывает мимо Сэма, заставляя того отступить в сторону. В этот момент со второго этажа кубарем слетает Ромка.

– У тебя гости?

– Надеюсь, что нет, – хмыкаю. Ну, ведь и правда я очень надеюсь, что Ника с Ромкой здесь навсегда. – Это мой сын с… мамой.

– Той самой Никой, про которую ты мне каждый раз рассказывать, когда бухать?

– Всего пару раз было, – отхожу, впуская друга в дом. – Я потом удовлетворю твой интерес, угу?

– Но как они здесь? Ты что, увезти ее от брата?!

– Сказал же, потом. Ром, Ника, это мой друг Сэм. Он из Бирмингема, поэтому немного странноватый. Не обращайте внимания. Сэм… ну ты и так все знаешь.

Может, зря я добавил последнее. Взгляд Ники, который она бросила на Сэма, буквально сочится паникой. А еще в нем я вижу вопрос… Если тот «и так все знает», осуждает ли он ее? Наверное, я еще не скоро смогу приучить свою девочку к тому, что чужое мнение выеденного яйца не стоит. Спасибо, блин, моей расчудесной семейке.

– Очень приятно. Вы позавтракаете с нами или… – Ника косится на пиво.

– Позавтракает, – хмыкаю я, опасаясь как бы та еще и за алкоголика меня не приняла.

– А Бирмингем – это где? А как вы сюда попали? – спасает ситуацию Ромка. Тот как всегда. Ему все интересно.

– Я работать на нефтяную компанию.

– Ага. А потом влюбился в наши края.

– Здесь красиво, – кивает Сэм. – Все не так, как везде. Ух ты! Блины. Это же блины, та?

– Ага. Из того, что удалось найти в кладовой. Обычно у меня выходят лучше. – И опять Ника будто бы извиняется. И от этого у меня начинает дергаться веко.

– Вкушно. Савв, а ты чего не ешь? Садись.

Ника пододвигает к Сэму вазочку с вареньем, и тут он, наконец, замечает фингал у нее на подбородке. Присвистывает.

– Ни хре… чего себе. Это кто тебя обидеть? Ты же вырвать ему руки? – переводит взгляд на меня.

– Он получил свое. Даже не сомневайся.

– Так вы поэтому здесь? Нике нужна защита?

– Потом поговорим, ага. Давайте, доедайте, и айда за елкой, – перехватываю Нику за руку. – Ты с нами?

– Нет. Мне не очень хорошо. Если ты не против, я снова прилягу.

– Почему я должен быть против?

– Потому что у тебя своя жизнь и…

– Начинается! Нет у меня никакой своей жизни.

– Ну, да! А эта Лена мне просто привиделась.

– Я не жил монахом, признаю. Мне за это извиниться?

– Не надо. – Ника ожидаемо отводит взгляд.

– А зачем тебе жить монахом? – удивляется Ромка, о котором мы совершенно забыли.

– Незачем. Я как раз об этом и говорю, – давлю взглядом на его мать. Да, раньше я, может, и был дураком, но теперь я не позволю ей от меня отделаться. Не оставлю ни малейшего предлога. – Лена в прошлом.

– Ты не шутить? – хмурит брови Сэм. Да-да, я в курсе, что он к Ленке неровно дышит, но поскольку мы друзья, ничего лишнего он себе не позволяет. А ведь Сэм как раз тот, кто может предложить ей те отношения, которые Лена заслуживает. Но человек – такая скотина, что ему вечно подавай что-то несбыточное.

– Только роли разлучницы мне для полного счастья и не хватает.

– Та-а-ак. Ты прекращай загоняться. А ты, Ромка, иди, одевайся. Да потеплей, если не хочешь, чтобы у тебя что-нибудь отмерзло.

– Спасибо за угощение. Я пойду покурить на улицу, – проявляет тактичность Сэм и действительно выходит, оставляя нас наедине с Никой. А я, не теряя времени, притягиваю ее к себе.

– У тебя хороший друг.

– Угу. Здесь вообще хорошие люди. С Сэмом у нас своя компания. Мы занимаемся геологоразведкой.

– Геологоразведкой? – Ника вскидывает взгляд. Потрясенно хлопает ресницами. – Надо же…

Я невесело усмехаюсь, примерно догадываясь о том, что ей наговорили про меня родственнички. Неудивительно, что тогда, восемь лет назад, Ника пришла ко мне, испуганная до усрачки. Можно только догадываться, что она ощущала, отправляясь в постель с… Кем там меня представили? Матерым уголовником? Да уж. Скорее всего.