сегодня, хоть и одета приличней, нежели я видел тебя ранее.

– Ха! – авторитет хмыкнул. – Чем больше на девице одежды, тем больше она жаждет, чтобы её раздели в такую погоду.

– В какую?

Вначале повелась на провокацию, а уже затем поняла, что нарушила обещание – говорить только с Сирейли. Поэтому пришлось быстро исправлять ситуацию.

– В какую сторону мне лучше переставить бокал, дорогой, иначе боюсь, что смету его со стола ненароком. Я бываю такая рассеянная…

Герцог усмехнулся и тихонько прошептал на ушко, будто издевался:

– Выкрутилась?

Пожала плечами, мол, ничего не знаю о свершённой ошибке. И вообще, я не ошибалась.

– Оставь бокал, официанты уберут.

– Правда?

Я потянулась рукой к бокалу, но Праудмор меня остановил.

– Ещё не время. – Он склонился к моему уху и в очередной раз обдал жарким дыханием. Толпы мурашек забегали по телу. А на руках выступила гусиная кожа. – Мы его используем чуть позже.

И снова это позже, гляди в оба, сейчас начнётся, одни сплошные намёки!

– Повышаю. – Праудмор усмехнулся, глядя на моё сомнение. – Полегче, детка, я могу себе позволить подобные ставки хоть каждый день по много‑много раз.

И почему после его слов я почувствовала себя дешёвкой?

Ведь он отправил в центр стола сразу половину выданных фишек. Получается, за один кон герцог решил спустить пятьсот сальков? Н‑да. В следующий раз, когда будет заикаться о стоимости моей работы, я ему припомню этот случай. Мол, он может себе позволить подобные траты много‑много раз в день.

Тем временем, стоило нам ненадолго отвлечься, мужик с золотой цепочкой вдруг громко закричал:

– Тридцать три слона!

– Быть не может, – возмутилась дама справа, – по моим подсчётам шанс собрать подобную комбинацию за три хода равен трём поделить на трижды по пятьдесят два!

– Получается… – я призадумалась, – одна пятьдесят вторая, это где‑то два процента.

Услышав моё бормотание, Сирейли напрягся.

– Что ты там говорила? Не умеешь читать? Считать вот у тебя неплохо получается.

– Хм, – я пожала плечами, – а что, разве нужно уметь читать, чтобы уметь считать?

Мысленно хихикнула. Красиво сказанула, а заодно поделилась соображениями:

– Тем более вывод ошибочный, на руках у игрока есть карты, и этот фактор нужно тоже учитывать при расчёте вероятности собрать нужную комбинацию.

Ой, блин…

Я же громко высказалась! Вышла из образа!

Улыбнулась герцогу и сделала вид, что сказала только ему. А он? Он разозлился. Потому что его серьёзный взгляд словно прошивал меня насквозь.

– Говоришь, не будешь мне врать? – задал он риторический вопрос.

Допрыгалась.

Нет, я бы и рада его подставить в определённый момент. Но точно не сейчас. Потому что сейчас я подставляла в первую очередь себя, а уже потом его. Вероятно.

– Да, – согласилась со мной дамочка средних лет с высокой причёской. – И всё равно шанс слишком мал, чтобы три раза подряд собирать слонов с третьего хода.

– А вот это уже похоже закономерность, – я тихонько прошептала герцогу. На что получила неласковое:

– И без тебя знаю.

Ой.

Так он в курсе, что тут мухлюют?

Посмотрела в строну подозрительных субъектов за столом и заметила пристальное внимание. На долю секунды мне вдруг почудилось – кучерявый мухлёжник, авторитет и две его пассии – это одна команда. Но вот они перевели взгляды кто куда и сделали вид, будто я их совершенно не интересую.

Ага.

– Заметила наконец? – ворчливый шёпот герцога позабавил, но только не его последующие слова: – Наверное, брошу тебя на съеденье львам, чтобы прочувствовала, какого это.

Отвернувшись от меня, он широко улыбнулся сидящему напротив мужику.

– Помнится, кто‑то хотел выкупить у меня запонки.

– Было дело, – довольно ответил ему победитель, радостно загребая выигрыш обеими руками. – А что, уже решил поправить свои финансовые дела новым кредитом?

Герцог пожевал губы (на мой вкус чересчур театрально), наверняка у меня научился.

– Мне не хочется это признавать, но правда есть в твоих словах. Только в этот раз я предлагаю нечто иное. – Он хитренько сощурился. – Моя муза обошлась мне в полторы тысячи сальков. – А уже мне добавил: – Извини дорогая, я обещал не распространяться о твоём деликатном положении, но у меня нет выбора.

– Что‑что? – озвучил мои мысли авторитет. Его сальный взгляд в очередной раз прошёлся по моей фигуре, точнее той её половине, которая была видна над столом. Если по‑простому, он беззастенчиво пялился на мою грудь, не утруждая собственную великую персону тактом, то есть не поднимал взгляд выше подбородка.

– Я говорю, эта прелестница досталась мне за полторы тысячи сальков. Выкупил её долг у Вабу Кованни.

– Тысяча триста и ни сальком больше, – выставил условие подонок номер второй. Первый сидел рядом и тихонько забавлялся.

– По рукам.

Злость и обида всколыхнулись во мне, заглушая боль от испытанного предательства. Вот же паразит? Неужели он мне мстил за самовольный поступок? Или…

Очень захотелось вдруг поверить, будто подобный ход – часть общего плана и всё у моего спутника под контролем. Быстро взяла себя в руки и натянула маску оскорблённого достоинства. Не знаю, как должна себя вести содержанка в подобной ситуации, вот только – приятного в резкой смене «хозяина долга», маловато, знаете ли…

– Иди сюда, дорогуша! – позвал меня жирдяй.

Не могу ничего с собой поделать, сейчас этот мужик не вызывал во мне ничего, кроме отвращения. Праудмор, кстати, тоже был близок к подобному отношению.

Послала герцогу обиженный взгляд. В ответ получила саркастическое:

– Это жизнь, дорогая… Это жизнь…

Ну‑ну.

Вздохнула и поднялась на ноги, чтобы примкнуть к лагерю игроков напротив.

– Принесите стул для дамы, – кучерявый мухлёжник озаботился моим удобством. Поднял руку и позвал официанта.

– Спасибо, я постою, – поблагодарила его тихонько и отправила едкий взгляд герцогу. Как он, так и я.

– Дорогуша, ты теперь моя, – позвал меня мажор и в очередной раз блеснул золотой цепочкой перед глазами, когда обернулся. – Встань рядом.